選送的董秋客。董秋客正襟危坐，手捻山羊鬍，正眼也不瞧自己的對手，心道：“西川除了馮淵難對付外，其餘俱不足論，這闞人龍更是聞所未聞，無名鼠輩耳”。
正酉時分，只聽“咣”的一聲銅鑼響，對局開始。猜先，董秋客猜到白棋，更是喜上眉梢，要知道前三輪對局俱是一局定勝負，猜到白棋的等於淨賺一個先手便宜，董秋客自認已立於不敗之地，不禁躊躇滿志起來，心裡已在籌劃自己最不濟也要殺進八強的好夢。
國子監是太學生修習四書五經之所，屋舍寬廣，其講學大廳佔地數畝，因穹頂跨度大，共立八根巨型木柱支撐，數百人濟濟一堂，竟不顯擁擠。但聽棋子敲擊在棋枰上的脆響此起彼伏，乍聽之下恍若冰霰夜降，又好比雨敲寒窗，頗有韻律。
顧師言舉目四望，見馮淵、杜瀚章俱已入座對弈，而男裝的縈塵卻是獨坐一桌，正左顧右盼，不知所措呢。
顧師言起身去問那位唱名的太學生，太學生道：“127號首場輪空。”
顧師言走到縈塵身邊，低聲道：“你果然是女待詔，直接進入下一輪。”
縈塵想對顧師言笑一笑，易容過後的臉卻是不動聲色，也低聲道：“你好好下棋，別管我。”
全場只有縈塵一人輪空，她也象監場的太學生那般四處走動，東看西看。大學士鄭顥威嚴地請縈塵到外間等候，縈塵不敢說話，無法辯解，只得委屈地到側廳呆坐著。過了一會，就有對局結束的棋手陸續來到，誰輸誰贏一眼可辨，那贏棋的神采飛揚，輸棋的面色如土。
亥時，棋局已進行了二個時辰，絕大多數對局俱已分出勝負，馮淵、杜瀚章戰勝各自對手，欣然而出。縈塵忙迎上去問：“杜公子，顧訓怎麼還沒出來。”
杜瀚章剛剛那局棋贏得僥倖，一直無暇他顧，聞言道：“是呀，他怎會到現在還未取勝，遇到強手了？”馮淵道：“顧公子的對手是董秋客，棋力還在我之下，應該輕鬆獲勝才是。”
杜瀚章道：“待我進去看看。”
杜瀚章是鎮守一方的藩鎮的公子，鄭大學士對他頗為相敬，太學生自然也不敢趕他出去。杜瀚章走到顧師言跟前看他與董秋客的對局，見棋枰上密密麻麻布滿了棋子，已至終局。杜瀚章粗粗數了數子，顧師言的黑棋有五子以上的優勢，勝勢不可動搖，難道這董秋客如此局面還想翻盤？
鄭顥也過來觀局。整個講學大廳就只剩這一局還未結束了，十來個監場的太學生一齊圍過來看這一局棋。
董秋客一臉的汗，他心裡雪亮，明白這棋自己已然輸定，只是首輪便大敗於無名之輩，賽前的雄心壯志此刻渙然冰釋，實在是難以承受，是以遲遲不肯認輸，而杜瀚章等人的圍觀更是令他羞憤交加，無地自容，手中拈著的一枚棋子從指間滑落。董秋客起身離座，一言不發，踉蹌而去。一個太學生還追著他問是不是認輸了？
首輪的捉對廝殺，64名勝者進入下一輪，而63名敗者要麼作壁上觀，要麼從哪裡來回到哪裡去，那董秋客千里迢迢來京，只下一局棋便要打道回府，心裡難受也就可想而知了。棋局也如世事，勝者王侯敗者寇，幾人歡喜幾人愁，得勝的杜瀚章當夜大開筵席，把酒慶功。
次日，顧師言直到巳末時分才醒來，吃了點東西后忽然想到要到桃園湖畔的舊宅去看看，反正又不遠。縈塵也要跟著去，顧師言便領著她和泉兒一道往桃園湖方向而去。阿羅陀因為長相太惹眼，鶻坊太監又是他出手打的，因此到長安後一直呆在杜府深居簡出。
三人來到舊宅一看，大門上貼著刑部封條，門前落葉成堆，隨風盤旋，泉兒都掉淚了。顧師言道：“哭什麼？我們人好好的。”
泉兒哽咽道：“想公子爺當日在這裡大宴賓客，好不熱鬧，現在這般冷清，泉兒忍不住傷心起來。”
顧師言笑了笑，道：“傻孩子。”又道：“可惜我不會輕身功夫，不然可要逾牆進去看看裡面的東西是不是全給抄走了？”話一出口，猛然想起衣羽，她可是身輕如燕的呀！當即就想去南梢門鬼宅尋訪衣羽的音信，但時候不早了，怕耽誤了晚上的棋賽，只好明日再去。
當晚第二輪開枰，64位棋手捉對廝殺。顧師言的對手是中書侍郎崔鉉舉薦的，名方仲林。方仲林成名三十餘載，如今年過五旬，因貪杯好酒以至於形容枯槁，整個一糟老頭子了，下起棋來還唸唸有詞，令對手不勝其煩。
棋手激戰方酣，來看棋的閒人也不少，棋待詔山湛源也來探虛實，下一輪他就將出戰。山湛源很有耐心地一局一局看過來，