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那姓蔡的老者卻問：“李義山先生是誰？”原來他並未見過李商隱，也不知道他是當今有名的詩人。
有了杜琮的舉薦信，易容之後也無須擔心被人認出，顧師言可以堂而皇之地參加棋會了。泉兒問縈塵道：“縈塵姐姐，元宵棋會你參不參加？”縈塵一笑，看著顧師言，道：“我的棋這麼差，羞也羞死人了。”顧師言道：“也不差，我現在已讓不動你三子了，去比試比試吧，這可是長棋的好機會，京中二品以上的官吏我也識得幾個，等下我便去討一封舉薦書來。”縈塵甚是歡喜。
當日午後，一行人進入長安城。杜琮在京中置有房產，有一管家和兩個僕人看守著，距顧師言在桃園湖畔的宅子不過二里地，眾人安頓畢，打聽到元宵棋會定於正酉時在翰林院的國子監開枰，時候不早，當即派人將舉薦公函送交翰林院，顧師言則領著泉兒往令狐綯府第而去。
令狐綯接過門房遞上的名刺一看：闞人龍。不認識，便道：“不見。”門房得了顧師言五兩銀子的好處，賠笑道：“大人，這位叫闞人龍的說他是由江南柴桑來的，有要事相告。”令狐綯沉吟了一下，道：“也罷，叫他進來吧。”
不一會，那位叫闞人龍中年士人來至面前，一躬到地。令狐綯坐著不動，開口便問：“闞先生從柴桑來，可識得貴鄉顧師言顧公子？”那闞人龍踏前一步，語帶感激：“有勞令狐大人掛問，顧訓在此。”
令狐綯“咦”了一聲，站起身來，打量著面前這中年士人，一眼看到堂下拎著包裹的泉兒，令狐綯認得他，知他是顧師言貼身侍僮，便問：“你是泉兒？”
泉兒趕忙跪下施禮道：“泉兒見過令狐老爺。”令狐綯問：“你家公子呢？他來京了？”泉兒含笑不答，指了指堂上的闞人龍。闞人龍笑道：“大人真聽不出顧某的聲音了！”令狐綯哈哈大笑，走過去重重擊了顧師言一掌，道：“顧訓顧訓，你當真有神鬼莫測之能呀，我算是服了你。”命下人上茶。
顧師言略略說了別後情況。令狐綯道：“昨日聖上還問你呢，說你不參加元宵棋會實為遺憾，聖上對你頗為掛念，只是礙於內官勢大，不便下特旨赦你無罪，但明年便是皇太后七十大壽，那時大赦天下，你自會一併赦免，內官們也就無話可說了，聖上對你可謂是恩遇隆渥呀！”
顧師言命泉兒將禮物獻上，卻是一對白玉花瓶，高約一尺，細腰闊口，線條優美之至，瓶上精雕細刻，晶瑩剔透。令狐綯推拒道：“你我摯交，這樣豈不是見外了。”顧師言道：“家母知在下在京中屢蒙大人庇護，甚是感激，大人是風雅之人，不敢以金錢褻瀆，這對玉瓶不過聊表心意而已。”令狐綯平時極好收集玉器古玩，一眼看出這對玉瓶乃極品和田玉所制，實屬無價之寶，顧師言的話又甚是中聽，當即笑納。
顧師言又道：“還有一事相求。”令狐綯道：“但說無妨。”顧師言道：“在下有一朋友也想在元宵棋會一試棋藝，卻無人舉薦，煩請令狐大人寫封薦書給翰林院，讓他掛上個名才好。”令狐綯笑道：“此乃舉手之勞，你隨我到書房去，我立即便寫。”
顧師言讓泉兒也跟著，二人隨令狐綯來到書房。早有親隨磨墨侍候，令狐提起筆，問：“你那朋友何名？”“縈塵。”“哦，怎地象是女子的名字？”
泉兒在一邊“嗤”地一笑，顧師言瞪了他一眼，對令狐綯道：“不瞞大人，確是位女子，不過已改扮男裝。”令狐綯笑問：“是你的紅顏知己吧？”顧師言笑而不答。
元宵佳節，長安城就如一座燈海，家家戶戶門前都懸著各式燈籠，爭奇鬥勝，迷離炫目。翰林院下屬的國子監也是燈火如晝，主持棋會的卻是校書郎鄭顥，現已升任翰林院大學士，他穿著二品紫色官服，擺出一副不苟言笑的派頭。
杜瀚章對顧師言道：“顧訓你還不知道吧，鄭顥已是皇帝的乘龍快婿了。”顧師言一愣，問：“他與萬壽公主成婚了？”杜瀚章道：“已下過聘禮，婚期也已定下了，是八月十五。”
顧師言想起原先鄭顥總與他爭風吃醋，如今總算如他所願，然而不知為什麼，心裡卻微有些酸澀，雖然他對萬壽公主並無兒女情意。
本次棋會雲集天下各路弈道高手，共計127名，俱是各地成名好手，稱霸一方，有獨到棋藝。而顧師言最強勁的對手山湛源卻不見蹤影，一打聽，才知山湛源因身份特殊，可直接進入第三輪。
抽籤過後，由國子監的太學生唱名。顧師言的對手是山南東道