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從形式上分，影壁有五種，一種是琉璃影壁，主要用在皇宮和寺廟建築，最具代表的是故宮的和北海公園的九龍壁。
第二種是磚雕影壁，大量出現在民間建築中，是中國傳統影壁的最主要形式。其中一些影壁的須迷座採用石料雕制，但極其罕見。
第三種是石制影壁，移建到北海公園的鐵影壁就是完全用石頭雕制的，民間很少出現。
第四種是木製影壁，由於木製材料很難承受長久的風吹日曬，一般也比較少見。
還有第五種影壁，磚瓦結構或土坯結構，壁身完全披蓋麻灰，素面上色，有的還雕嵌磚材圖案或文字，這一類影壁也不在少數。
九龍壁位於北海公園五龍亭以北，天王殿西側。北京有二處九龍壁，一在故宮皇極門前，若就造作精工而論，則推北海九龍壁為最。
北海的九龍壁，高5米，厚1．2米、長27米，金碧輝煌，建造極為壯觀。據記載，此壁始建於遼，清乾隆二十一年重建。
重建後的九龍壁，較前壁更加雄渾壯觀，雖歷二百年風雨剝蝕，顏色不變，成為最有價值的古文物之一。
九龍壁用色分黃、紫、白、藍、紅、綠、青。南北兩壁，每壁用長方琉璃磚200塊拼組而成。二層40塊，計五層。若就龍的姿態而言，可以把它們分為兩類，躍身上騰者為升龍，俯身探海者為降龍。除壁前壁後各有九條蟠龍在戲珠外，壁的正脊、垂脊、筒瓦、隴垂等地方都有龍的蹤跡，據統計共有635條龍。
九龍壁是清乾隆時名匠“樣子雷”構思設計的。據說當雷氏把燙樣呈給乾隆審閱時，這個老師傅曾巧妙地解釋九龍壁的意義道：“數至九九，壁長為暗九，乃應中華國祚萬年”。乾隆大喜，厚賞“樣子雷”，即降旨命工部依樣建造。
仔細觀賞北海九龍壁，才知道除了壁前壁後各有9條醒目的戲珠蟠龍外，壁的正脊、垂脊和其他一些建築構件等地方都有龍的蹤跡。九龍壁頂呈“廡殿式”，有一條正脊，四條垂脊，正脊前後各有9條龍，垂脊左右各有一條龍，正脊兩側有兩隻吞脊獸，它的身上前後也各有一條龍，這樣五條脊上就有30條龍。
往下每塊瓦當下面鑲嵌的琉璃磚上，也各有一條龍，壁四周共有筒瓦252塊，隴垂251塊，龍磚82塊，加上躍於雲霧之中的18條蛟龍，就有633條龍了。
再仔細看，在正脊兩側“吞獸脊”下，東、西還各有一塊“燒餅形”的瓦當，上面也各有一條龍。這樣算來，北海九龍壁上總共有635條龍。
北海的九龍壁建於清乾隆二十一年，也就是公元1756年。建後的九龍壁雄渾壯觀，雖歷經200多年風雨侵蝕，顏色依然十分鮮豔。《前清舊王孫南北看》一書記載了這樣一個傳說，北海九龍壁的龍是有靈性的，第九條龍曾經動了起來。
這是怎麼一回事呢？
唐魯孫在《前清舊王孫南北看》一書中提到，乾隆二十一年的一天，北海九龍壁前佛光普照，空場上擺放著香案、香爐，香案前有一黃色的蒲團，一高僧端坐在蒲團之上，數百人在虔誠觀看，一派莊嚴肅穆的景象。
原來，西藏密宗高僧正在給九龍壁開光。當滿天祥雲繚繞、晚霞映紅了半邊天際時，奇蹟出現了。有人把手帕丟到第九條龍的頭部，就見此龍通了靈性，龍眼、龍鬚都動了起來，把手帕吸著不放，彷彿要從壁上騰飛到天空。
書中記載的當然只是一個傳說，但是卻反映了中國人希望龍具有靈性，能夠保佑大地風調雨順的良好願望，同時也說明北海的九龍壁做工是何等的精湛。
其實九龍壁的龍並不會動，但是它還真的能給人飛動的感覺。每當正午陽光掠過，光影縱橫、龍騰海上，九條龍就彷彿動起來一樣，栩栩如生。這種現象的產生，還要歸功於琉璃磚。九龍壁運用當時中國獨一無二的七彩琉璃磚，它顏色鮮豔，經久不退，加上光的反射作用，還真能讓觀者覺得龍好像活了起來。
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