禮部考試，大學士王傑與王鼎同族，打算幫助他，他卻不願求助。王傑說：“觀子品概，他日名位，必繼吾後！”嘉慶元年（1796年），考中進士，選庶吉士，後授戶部尚書。回疆事平，因贊畫有功，繪像紫光閣。又受命清理長蘆鹽政積欠銀900萬兩。後管刑部，直上書房，拜東閣大學士。王鼎官拜大學士、軍機大臣後，受命河南治河。時黃河在河南祥符決口，他初到開封，見四面汪洋，城牆將旦夕塌圮。王鼎“躬率吏卒巡護，獲無恙。洎（ｊì）工興，親駐工次，倦則寢肩輿中”。這項河工用銀600萬，而前此馬營、儀封工程用銀1675萬。
在鴉片戰爭期間，大學士、軍機大臣王鼎，演出了一場“尸諫”的悲壯史劇。說到“尸諫”，人們會想起“史魚尸諫”的故事：史魚為春秋時期衛國的大夫，以正直敢諫而著名。史魚是一位智者，他說：“富而能臣，必免於難”、“驕而不亡者，未之有也”！史魚諫衛靈公斥退彌子瑕，而用蘧（Qú）伯玉。他為了引起衛靈公的重視，採用了“尸諫”。所以，《論語·衛靈公》曰：“直哉史魚！邦有道如矢，邦無道如矢！”王鼎就是史魚一類的直臣。《清史稿·王鼎傳》記載：
道光帝旻寧（5）
自禁菸事起，英吉利