獄，後獲釋。1958年，軍方背景的卡賽姆在復興社會黨支援下政變上臺，推翻費薩爾王朝，廢除君主制，成立伊拉克共和國。但是，站在反西方、反費薩爾王朝鬥爭第一線的復興社會黨未能分得政變果實。1959年10月，復興社會黨成立五人暗殺小組，決心搞掉卡賽姆。薩達姆是五人暗殺小組成員之一，行刺未遂，薩達姆左腿中彈，他用匕首挑出子彈，在寒冷的夜晚遊過底格里斯河，逃出巴格達，輾轉逃到敘利亞，逃到開羅，遭通緝，被缺席判死刑。1963年2月，復興社會黨再次聯合軍方力量發動政變，終於將卡賽姆殺掉。但不久，政變上臺的軍方新總統阿里夫又將復興社會黨排擠出政府。五年後，復興社會黨又一次聯合軍方力量發動政變，一舉奪取政權。政變總指揮貝克爾當上了總統，薩達姆在政變中帶領坦克攻進總統府，成為黨內二把手，輔佐貝克爾執政11年，為伊拉克的發展打下了一定基礎。1979年7月16日，貝克爾隱退，將權力交給了薩達姆。
薩達姆大權一到手，立刻亮出他的鐵血手腕。他當政第二天，立刻宣佈查獲了一個黨內高層間諜集團，他們是“革命指揮委員會”21名委員中的五個人。很顯然，他決心從身邊除掉這五名異己力量，首先要在復興社會黨最高領導機構內樹立自己的絕對權威。他指定另外七名委員成立特別法庭，對這五名“間諜”及其牽連者進行審判，共有22人被判處死刑，33人被判處15年以下徒刑。對這22名死刑犯，他讓復興社會黨各個地區分支機構的代表來執行。接著，又在全國反間諜、搞清洗，發展秘密警察，實行嚴密監控。薩達姆這叫“一刀見血”，懾服了全黨、威服了全國。區區一個復興社會黨，小小一個伊拉克，還有什麼是他薩達姆擺不平的嗎？沒有了，全被他擺平了。
多災多難的伊拉克，人民久亂思治啊。過去幾十年太亂了，現在好了，新總統薩達姆又強硬又果斷，服了。當然，服的當中也不一樣，有的是心服，有的是口服，有的是誠服，有的是臣服。有沒有不服的呢？有啊。其他政治派別不服，庫爾德人不服，什葉派穆斯林不服，還有其他一些政敵不服。他們不服，薩達姆不怕，一個字：殺。薩達姆不怕，對手卻怕了，心裡不服，嘴上也得“服”了，這叫壓服。不管怎麼說吧，總之是服了薩達姆了。
平心而論，薩達姆執政23年，並不是一無是處。他的鐵腕治國，對久亂不治的伊拉克是發揮了歷史作用的，這是一帖治亂的虎狼藥，下藥猛、見效快。錯綜複雜的社會矛盾被強制性整合，紛紜雜亂的國民意志被強制性統一。於是，國家意志形成了，薩達姆可以做些事情了。他的國內綱領是權力、強大、社會主義。他首先要確立“建立在政治、經濟、社會、軍事結構上的權力”，而且是絕對權力，目標是“建設一個強大的伊拉克”。薩達姆搞的“社會主義”怪怪的，他搞的是嚴厲鎮壓伊拉克共產黨的“社會主義”，是“阿拉伯民族社會主義”，是“薩達姆式的社會主義”。他充分利用伊拉克豐富的石油資源，大打石油經濟牌，以此帶動國民經濟全面發展，曾經取得過驚人效果。薩達姆統治時期，開創了伊拉克獨立以來的昌盛局面。至上個世紀80年代末，伊拉克全國人口已由。8。 077 1932年的330萬猛增到1600萬 ① ，國民收入達到人均2000美元，由中東最貧窮的國家一躍成為中等富裕國家。國家大幅度提高國民福利，小學實行義務教育、中學大學免費、全面掃盲，免費醫療，糧價補貼，取消低收入者所得稅，人民生活得到顯著改善。
薩達姆鐵腕治國取得“成功”之時，也恰恰是他釀成最終悲劇結局的開始。他走向悲劇的幾個主要標誌是：第一，他的專制強權、高壓政策，同他統治下出現的穩定發展產生相互作用，使伊拉克舉國上下形成了對他的狂熱崇拜。第二，他被自己的“成功”所陶醉，自我膨脹到極點，專制獨裁到極點。第三，他的專制獨裁又同舉國上下對他的狂熱崇拜形成惡性迴圈，越獨裁越崇拜，越崇拜越獨裁，終於把他推上了懸崖峭壁之巔，只等一陣狂風颳來，立刻將他掀下萬丈深淵，等待他的是滅頂之災。
薩達姆專制獨裁到了什麼程度呢？他將所有大權都集於一身：總統、政府首腦、三軍總司令、革命指揮委員會主席、阿拉伯社會復興黨伊拉克地區總書記、最高計劃委員會主席、協調委員會主席、義務掃盲最高委員會主席，等等。全國城鄉隨處可見他的畫像，報紙、電視、廣播天天充斥著對他的頌詞：英明的統帥、鬥爭的帶頭人、阿拉伯領袖、阿拉伯民族的騎士、民族解放英雄、領袖之父、英勇無畏的鬥