法走進了貢院，尋找著符合自己要求的舉子，他找到了。這真是個異數，茫茫神州，幅員萬里，宋朝開國已經百年，文教之盛，是自有文字以來前所未有的，可是能和他心靈相通的人，居然在闢遠邊陲的西鄙之地――四川境內。
四川在當時是地道的老少邊窮地區，財富是這樣，文化上更是。數遍整個四川，在這次科考之前，只出過兩個進士。
一個在真宗天禧年間（公元1017－1021年），是位姓孫的中舉。另一位出在仁宗的天聖二年，他姓蘇，叫蘇煥，眉山人氏。就是在這一年，眉山當地歡慶新舉人產生的時候，有一個17歲的少年變得沉默。他就是蘇煥的三弟，蘇洵。
蘇洵是個快樂的青年，此前的歲月裡玩就是他生活的全部。這時他被震撼了，二哥的榮耀，父親的笑臉，讓他的一些東西覺醒，功名，原來是這樣好的東西嗎？他開始重新讀書了。注意，是重新。這個人的聰明才智不容置疑，但就是個玩心大，只此一點，就鑄就了他一生的鬱悶。
17歲時發奮讀書，蘇洵是真的努力了。三年之後，下一屆科考開始，他一次性透過了鄉試，沿著哥哥走過的道路，向傳說中的繁華帝都前進。這時他深信，世界是他的，功名是他的，一切都是他的。但是結果他落榜了。
當時他只是覺得有點沮喪，或者有點驚訝，為什麼沒考上呢？動怒沒有半點的悲哀。他知道自己還很年輕，這時不過才20歲，再考就是了，我這麼聰明，肯定會成功的。於是他輕裝返回家鄉，回程的路上，順便飽覽了大地山川，湖海汪洋。他的眼界開闊了，胸襟變得寬廣。
悲哀也在這時悄悄地降臨。
他讀書的本意是為了功名，這一點始終不變，貫穿了他一生。可他的性格卻在另一條軌道上。他精力充沛，性格倔強，而且膽子超常的大。這幾樣素質凝結在一個人的身上，就註定了他不會乖乖地聽話。尤其是不會聽那些他認為不如自己的人的話。
這時他20歲了，此前只是個朦朧中的少年，他可以深信書本，去死記硬背，為了功名不顧一切。如果能在這一屆考中，他就會沿著富貴之路順利地往下走。可他沒考中，重新回到了天地自然之間，這就不好說了，他的心靈在成長，學識在按著他的天性，在選擇性的積累。
再不是別人教他怎樣，他就怎樣的局面了。
這是他個人的不幸，卻是整個中華民族文學史的幸運。歷史可以證明，每一個非凡人物的成長，都有他自我覺醒，自我完善的過程。
沒有任何偉人，是教室課堂裡批次生產的。
蘇洵一路漫步回川，他看到了劍門以外的世界，也有了人生的首次挫折，這些都讓他的心靈起了變化，奇妙的是，這些變化是他本人事先都想不到的。他厭煩了書本，那些用來考功名的聲律、默義等等“學問”再也引不起他的興趣。
他成了當地的一個怪人，年青輕輕，不務農、不經商，也不讀書，有時一個人默默發呆不說話，有時候卻和一大群的浪蕩少年歡呼縱飲，旁若無人。更多的時候他遊山玩水，登臨湖海，若有所思，如果不是他在這段時間裡結婚了的話，就真的像是個世外散仙了。
這樣的生活一直持續了近4年，好日子終於到頭了。他媽媽突發急病，醫治無效。這時他才感覺到了悲哀。“子欲養而親不待”，這是人生最大的傷痛，而蘇洵的痛苦要更深一層。他根本就沒想過母親會走得這樣早，所以還沒有開始“養”！
他要給母親以榮耀，他迫不及待地抓起了當年扔下的書本，功名，無論如何要快速得到功名！從這時起，他27歲，到39歲之間，共12年，他夜以繼日，發奮苦讀。就像《三字經》裡所說的那樣：“蘇老洵，二十七，始發憤，讀書籍。”
12年間他兩次進京趕考，每次都躊躇滿志而去，失魂落魄而歸。他實在是搞不懂，自己真的是那麼笨嗎？為什麼他看不上的那些人都能高榜得中，自己卻一再地蹉跎。39歲那年，科考再次不中，他抑鬱滿胸，無可排解，再次走向了山水之間。
歷史的契機出現，福無雙至，災不單行，就在他走向江西廬山，尋求心靈的安慰時，他的老父親終於故去。
蘇洵千里奔喪，踉蹌歸家，細思量12年間雙親故去，自己將近40，居然一事無成！人生至此，恨不得自殘才能稍微痛快點。
某一天，他萬念俱灰，在父親的靈前把自己這麼多年以來寫的文章一張張地扔進了火盆裡。科考、功名，此生再也不想了奇蹟就在這時出現，萬念俱灰才能否極泰來，