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第十六章
且說喬泰、馬榮兩個商量半日，擬了混入橡樹灘勾當的通盤計劃。兩個裝扮作綠林模樣，當即騎馬出發。過涇北縣治時投了書信，那邊老爺遲遲不答。兩人只得繞回邊界軍鎮營寨，一面問路，折向東北。——橡樹灘周圍十八鄉，時有械鬥，彼此結仇甚多，長年不通氣息。正有喬泰、馬榮周旋餘地。
黃昏，兩人來到雞口鎮。這裡已是橡樹灘的外緣，官兵強人都伏有哨馬，各自按兵不動。故市集倒也太平熱鬧，各號店鋪，生意兀自興隆。
喬泰、馬榮見有一爿酒肆．招牌名兒叫“一江春”，便進去大灌了一頓。待要惠帳時，酒店掌櫃親自上前作躬打揖道：“兩位英雄，從未曾見識。今日有幸奉獻幾杯簿酒，已是敝號榮幸，哪裡還勞破費？”說罷親送喬泰、馬榮出來酒肆。喬、馬兩人見此情狀，也樂得白吃。遂乘酒興把個微醉的身子前後搖擺，逛上街市來。
馬榮見前面不遠處有五個官兵巡道而來，便索興拉喬泰兩個當街睡倒，一時鼾聲雷震。
一個軍校踢了踢喬泰身子：“哪裡來的野漢子，竟酒後醉臥街心。”
喬泰、馬榮醒來，見五個官兵外又圍了一群看熱鬧的閒人，正稱心意。遂一骨碌爬起，罵道：“你幾個鳥公人，竟在你老爹面前撒野，小心折斷你脖根。”
軍校大怒，掄起手中棍棒就地掃去：“你兩個蠢賊，還敢做大。”另四名小卒一齊上前，想捆翻喬、馬兩人。
喬泰、馬榮發一聲喊，早奪過兩條棍棒來，右突左刺，橫掃直劈，那五個官兵頓時被放倒三個，半邊呻吟，兩個抱頭鼠竄。
圍觀的百姓一迭聲喝采。就中一個黑臉漢子上前揖道：“兩位壯士，如此手腳，大快人心。彼鳥公人必不肯甘休，此去營寨搬兵，恐兩位要吃虧。不如乘早走了，可免不測。”
喬泰搔頭道：“這可如何是好。只怕官兵湧來，我兩個不是對手。”
黑瞼漢子低聲道：“你兩個快去雞口水道，那裡有一條小船，只需半個時辰便可載你們去橡樹灘深處。到時即有好漢相幫，官軍奈何不得。兩位就說是邵灶爺薦你們去的。”
喬泰、馬榮謝過，沿循邵灶爺指點徑路，很快便找到了雞口水道。分撥開葦叢果見一條平板小船，擱著兩支槳板。兩人大喜，跳上小船，解了纜繩。馬榮獨個划起雙槳。喬泰不慣水位，船頭坐了。
小船劃出葦叢，便見一派湖蕩。晚霞裡變幻五彩，甚是妖繞。時值盛夏，蓮葉田田，芙蕖搖曳。不時飛起十幾翼雪白的水鳥，振翮迴翔，鳴聲悠遠。
（芙蕖：讀作‘福渠’，荷花的別稱。翮：讀作‘合’，泛指鳥的翅膀。——華生工作室注）
馬榮、喬泰頓感心曠神怡，又聞幽幽荷香，不覺暑氣全消。馬榮從水中摘了幾個大蓮蓬，扔給喬泰。喬泰剝了一堆蓮子，兩個吃了起來，十分得意。
遠處傳出一聲淒厲的鳥鳴，湖蕩裡又回應三聲。馬榮道：“喬泰哥，不好，這鳥叫得怪，恐是水賊訊號。”
話猶未了，船頭船尾露出兩顆人頭來。馬榮大叫不好，只覺小船左右搖晃了兩下，便翻合了身，馬榮、喬泰失身落水。
喬泰嗆了兩口水，正要呼救，已被人水中捆了手腳，拖上了一處幹灘。馬榮索性也不抵抗，任人捆翻，也拖上了岸。與喬泰兩人申鎖一起。——七八名水賊吆喝著將他兩人押到了一個草棚前。
草棚外，有二十來個水賊在操演刀槍。土坡樹椏間四處插了三角黑龍旗，隨風舒捲，獵獵有聲。
喬泰、馬榮兩個靈犀相通，一抹兒看在眼裡，不覺又喜又驚。喜的是這裡果是水賊的巢穴。驚的是水賊原與黑龍會勾通，正磨劍拭槍，欲圖謀反。
一個頭目從草棚裡出來，頭上一箍舊兜鑾，腰背一口大闊刀，甲冑不整，滿臉兇光。
一個水賊叩道：“稟天罡將軍，這兩個漢子鬼鬼祟祟，私下湖蕩，象是官軍的細作。小的們捉了來聽將軍發落。”
“你兩個叫什麼名字？何等營生？可是官府的細作？”天罡將軍問話倒是柔聲細氣的。
“拜揖將軍，小的名喚雍馬，這位是歃血弟兄，叫戴喬。久在綠林中勾當，做那沒本錢的營生。幾番遭官府追緝，昨日從漢源縣逃出，專來投奔將軍麾下，以圖犬馬報效。——將軍慧眼巨光，我們這等尷尬境遇，豈會是官軍的細作。”
天罡將軍一雙狡黠的小眼睛滴溜溜朝兩人轉了幾轉，又和顏悅色問道：“你兩個既是專投我來，卻是如何曉得這橡樹灘地理