門，不思在首善之區養尊處優，咽肥飲玉，卻隻身來此窮鄉僻壤久居，此為何故？”
吳峰向牆上畫軸溜了一瞥，答道：“老爺有所不知，容晚生慢慢道來。三年前晚生入闈應試，得了個秀才的功名。本應發奮進取，殿試中金榜題名，亦好遺澤芳香，光宗耀祖。但晚生卻不思長進，對仕途榮枯看得甚輕，故決意輟學中途，專一從畫。此舉系列門牆，有拂春暉，使家父大為失望。但他終於拗晚生不過，乃修關書一紙，將長安城中兩位繪畫大師聘至家中，拜為西席。二業師自是耳提面命，誨人不倦，晚生有此良師親炙，雖算不上學而不厭，始時倒也用心習學。有此春風化雨，晚生自是登堂入室，學業日長。但時日一久，晚生見他二人畫風古板，抱殘守缺，便漸生改換師門之心。
（闈：讀‘圍’，科舉時代對考場、試院的稱謂。）
“半年前，晚生在長安城中偶遇自西域而來的一名頭陀。見他以‘凹凸法’所作之畫色彩鮮豔，栩栩如生，惟妙惟肖，出神入化，晚生眼界大開，明白我大唐繪畫藝術欲獲新生，就須習學此種畫法與風格。從此晚生心中無法平靜，自思何不拓荒先行，獨闢蹊徑？故決意親赴西土，以求藝術真諦。”
狄公冷冷道：“據本縣觀之，我大唐書畫、舞樂、建築、雕塑、巧思、百戲等諸藝光輝燦爛，扶桑、泰西均自慚形穢，膛乎其後，實不見還有哪一番國胡邦堪為我師。雖然，對於描金作畫之事，本縣並不冒稱行家裡手，但亦知凹凸之法自隋有之，無需你西求。你講吓去！”
“家父是個菩薩心腸，經不起晚生花言巧語三說兩辯，給了晚生一路川資，心想年輕後生少不更事，好高務遠，一旦碰壁，自會回心轉意，總有一天會重返桑梓，安分仕進。晚生在京師之時，只埋頭學畫，卻不知這通西域之路早已改線，故仍稀裡糊塗於兩個多月以前來到蘭坊。到達之後，方知城西界外乃荒原一片，只有些許不識之無的番胡在那裡漁獵遊牧。如此，自知西域一時是去不得了，便在此住了下來。”
狄公問道：“你既矢志赴西域學畫，為何不速離此地，先北上後西行？”
吳峰苦笑道：“此事非三言兩語說得明白。實不相瞞，晚生生性懶惰，做事往往一暴十寒，全無繩鋸木斷，鍥而不捨的奮發精神，又兼耳軟心活，也就容易見異思遷，朝秦暮楚。不知為何，晚生只覺在此十分舒心，自思不妨多住些時日，藉此練練筆頭也好。再者，晚生對此下處十分滿意。晚生平素好酒，恰好與這酒店掌櫃同住一樓。此店家開業多年，但凡玉液瓊漿，一看便知。他店鋪雖小，但所存陳年佳釀卻不亞於京師各大名店。晚生每日在此飲酒作畫，好不自在，故去西域求師之念也就漸漸淡薄了。”
對此一番議論，狄公未置可否，乃道：“我再問你，昨日夜間從一更天至三更天你在何處？”
吳峰立即答道：“在此！”
“何人作證？”
吳峰搖頭，答道：“無人可證。昨夜晚生既不知丁虎國遭人暗算，也不知丁禕會誣我殺人，哪裡會想到證人之事。”
狄公走到樓梯口，招呼掌櫃，問道：“我與吳相公說笑，我說他昨晚離店外出訪友，午夜後方歸，他則說他大門未出，樓梯未下，你替我們說句公道話，昨夜他出門也無？”
掌櫃搔頭撓腮。嘻嘻一笑道。“客官，恕在下不能從命。昨晚小店買賣甚是興隆，酒客熙來攘往，吳相公有否出門，實無暇顧及。”
狄公搖頭，手捻長鬚，對吳峰正色道：葉秀才報稱你在他宅邸四周佈下眼線，圖謀不軌！”說完，一雙銳利的眼睛直盯吳峰。
吳峰聞言朗聲大笑。“好一個彌天大謊，可笑！可笑！想那丁虎國名為高第良將，實為糞土，對此冒牌將軍，晚生一向不屑一顧，豈會花銀子遣人監視於他？”
“聞令尊當年曾入覲動本參他，你可知他身犯何罪？”
吳峰肅容道：“老賊貪生怕死，賣國求榮，為了自身苟延殘喘，竟不惜以我八百男兒頭顱換他一條狗命。我一府軍兵士卒均被番兵剁成肉漿，無一幸兔。丁虎國理當千刀萬剮，奈因其時軍中對朝廷重用某些庸才懦夫頗存不滿，為安定軍心，不使譁變，聖上御批不讓朝中大將的骯髒罪行公之與眾，一面將丁賊革職為民，賜其告老還鄉，永不面君。”
狄公沉默，沿牆走動，端詳起牆上吳峰的畫作來。只見畫的均是佛門眾聖諸神，其中觀音畫得尤見工夫，有的獨坐蓮臺，有的則有眾神相伴。
看了一陣，狄公轉身對吳峰說道：“想我直言，對於你