“於太平、採石南路進一支”，由曾國荃擔任；“於句容、淳化東路進一支”，由鮑超擔任；“浦口、九洲西路隔江進一支”，由多隆阿擔任；“鎮江北路”進一支，由李續宜擔任。在其餘三路都還沒有來得及按計劃到達金陵附近時，惟獨曾國荃不顧及友軍的配合，貿然進軍。曾國藩聞訊後，於初七日給曾國荃寫信說：“句容東路縱無兵來，隔江一支則斷不可少。此次弟不候多軍至九洲，而孤軍獨進，餘深為焦慮。又上游南陵空虛，季弟不留兵守之，於寧國、蕪湖均有妨礙。”第二天，又給曾貞幹寫信說：“沅弟進兵，究嫌太速，餘深以為慮。一則北岸多軍未到，二則後面句容一路無兵，恐援賊來抄官軍之尾。”因此，他希望兩位弟弟“穩慎圖之”，“以待多軍之至”。當時，“曾國荃軍合水師不滿二萬，孤軍深入，諸將帥皆以為不可”，“人人代為危慮”。曾國藩轉告他說：“外間則議弟處新營太多，兵不可靠，幾於眾口一詞”。
然而曾國荃本人卻不以為然。他振振有詞地說：“諸軍士自應募起義，人人以攻金陵為志。今不乘勢薄城下，而還軍待寇，則曠日持久，非利也。且金陵為賊根本，拔其根本，即枝葉不披而萎。金陵恃江南北各城為遮蔽，江南北各城亦恃金陵為應援。克其一城，移軍他住，賊又隨踞之；徒使我疲於奔命，賊而旋走旋據，是攻奪無己時也。今以一軍直搗金陵，蘇常各賊聞江寧攻急，必更來援。彼時遣別將間襲蘇常，吾因而乘之，殄寇犁穴，在此舉矣。”
曾國荃為奪取金陵根本之地，擬圍城打援，原本符合曾國藩本意的，惟獨這種恃勇冒進，與曾國藩的著著求穩未能合拍。
曾國藩的擔心是很有道理的。當曾國荃部剛抵南京城郊時，洪秀全便嚴詔李秀成從上海戰場班師救援天京。此時，曾國荃部三萬餘人深入虛懸，且立腳未穩，湘軍其他各部又都阻隔在數百里之外，李秀成一舉將其殲滅，是完全有可能的。可是李秀成不顧洪秀全的多次催促，於五月撤至蘇州後，便按兵不動。過了三個多月，才率十萬大軍西救天京，於閏八月二十日（公元1862年10月13日）開始向雨花臺發起進攻。當時，瘟疫正流行到曾軍。加上糧餉不足，弁勇靠喝粥度日，面有菜色，紀律也因此鬆弛，甚至發生捆綁營官，以索發欠餉的暴行。這正是太平軍進擊的大好時機。且李秀成軍幾乎五六倍於曾軍，把曾軍圍困數重。至九月，李世賢部又自浙江來助戰，陳坤書部也出太平，窺金柱關，使彭玉麟水師不得與曾國荃部相溝通。形勢對太平軍極其有利。曾國藩在給家人寫信說：“沅弟金陵一軍，危險異常。偽忠王率悍賊十餘萬晝夜猛攻，洋槍極多，又有西洋之落地開花炮。”然而，李秀成部在這裡苦戰了四十六天，終因一時未能攻破湘軍的長壕，加上軍糧、軍衣嚴重不足；貿然於十月初五（11月26日）下令撤兵，功虧一簣，使曾國荃得以死裡逃生。自李秀成攻雨花臺以來一直“寸心如焚”的曾國藩，這才舒了口氣。
第三部分：堅忍不怨不憂 勿忘勿助（1）
◆原文
稍論時事，餘謂當豎起骨頭，竭力撐持。三更不眠，因作一聯雲：“養活一團春意思，撐起兩根窮骨頭。”用自警也。餘生平作自箴聯句頗多，惜皆未寫出，丁未年在家作一聯雲：“不怨不尤，但反身爭個一壁清，勿忘勿助，看平地長得萬丈高。”曾用木板刻出，與此聯略相近，因附識之。
夜閱《荀子》三篇，三更盡睡，四時即醒，又作一聯雲：“天下無易境天下無難境，終身有樂處終身有憂處。”至五更，又改作二聯，一雲：“取人為善與人為善，樂以終身憂以終身。”一雲：“天下斷無易處之境遇，人間那有空閒的光陰。”
——引自《曾文正公全集》
●解讀
在泛論時事時，我說應當挺起骨頭，盡力支撐。三更時睡不著，於是作一聯：“養活一團春意思，撐起兩根窮骨頭。”用以自警。我一生中作過很多的聯句自箴，可惜沒有寫下來。丁未年在家寫有一聯：“不怨不尤，但反身爭個一壁清；勿忘勿助，看平地長得萬丈高。”曾經用木板刻寫出來，與這個聯較近似，就附記在這裡。
夜裡讀《荀子》三篇，三更過了才睡，四更時醒來，又作一聯：“天下無易境，天下無難境，終身有樂處，終身有憂處。”到五更時，又修改了兩聯，一聯是：“取人為善與人為善，樂以終身憂以終身。”另一條是：“天下斷無易處之境遇，人間哪有空閒的光陰。”
◆原文
昔耿恭簡公謂，居官以堅忍為第一要義，帶勇亦然。與官場交接，吾兄弟