人以沉重打擊。馮玉祥在他所著的《我的生活》中說：“那時候自重慶以下，宜昌以上一段江面每有船隻經過，兩岸山上即開槍射擊，而忠縣一帶尤為劇烈。過往軍隊吃了不少的虧。人們揣測不定，有的說此事是熊克武部隊所為，又有說是蔡松坡①早先埋伏的奇兵。”這支奇兵，正是劉伯承所帶領的川東護國軍。
在川東部署就緒後，劉伯承又應革命黨人張明安的邀請，前往壁山縣幫助整理、指揮民眾起義隊伍。壁山位於重慶的西面，是從陸路通往瀘州的必經之道。這裡的農民深受北洋軍曹錕部姦淫擄掠之苦，尤其是丁家坳一帶農民常常被北洋軍拉夫充苦力。北洋軍把抓去的強壯農民關進廟宇裡，不但不給吃飽飯，還打罵虐待。一天，農民們飢餓難忍，群起要求供給飯食，遭到開槍鎮壓，當場慘死多人，還被戴上“騷亂”“暴動”的罪名。憤怒至極的農民們拼死反抗，打死守衛，衝出廟門，全部逃跑。但又不敢回家，便嘯聚山林，起義反袁，人數聚集有千餘之眾。
劉伯承到達後，立即上山和農民首領吳國安、朱建勳等見面，對這支自發的農民武裝深表讚譽，曉以反袁大義，歡迎他們投入護國戰爭。大家聽後，一個個磨拳擦掌，紛紛請戰，並要求劉伯承留下領導和指揮。劉伯承再三解釋，說明涪陵、豐都一帶有重任在身，不可能久留壁山，建議由張明安先生出面執掌。張明安是當地的老革命黨人，早年任丁家坳小學校長，討袁戰爭時與劉伯承相識，後到重慶川東師範學校任教，在這一帶頗有聲望。前不久，學校被曹錕霸佔為行營，師生被趕出校門。張明安對此極為憤慨，密謀用炸彈除掉曹錕，不料被北洋軍察覺，便潛回老家避難。經過大家協商，決定成立壁山縣義勇軍司令部，以張明安為司令。劉伯承常為他們出謀劃策，協助張明安領導義勇軍抗擊北洋軍。
據偵察報告，在瀘州方面與蔡鍔護國軍作戰的川軍周駿師，急需補給5000套軍裝和一些其他物資，敵人派一名團長率兩個連押送，預計次日早晨經過丁家坳。劉伯承趕緊和大家商議，準備設定伏兵，予以攔截。當天晚上，劉伯承帶領兩個隨從，親赴丁家坳10裡外的龍塘，勘察地形，確定設伏地點。
次日上午，敵人的運輸隊果然開來了。敵軍團長騎在馬上，催促兵丁和挑夫趕路。剛到龍塘，突然兩邊槍聲大作，殺聲震天，幾個敵兵應聲倒地。
劉伯承衝在前面，並對敵人喊話：“弟兄們，莫替袁世凱賣命啦！前面義勇軍多得很，你們衝不過去，也退不回去，只有繳械投降。我們保障你們的性命。快快派人來交涉。否則？？”敵人遇到這突如其來的打擊，又見義勇軍漫山遍野，嚇得魂飛膽喪，不得不繳械投降。就這樣，兩個連的槍支，5000多套軍裝和一些物資，還有一匹戰馬，都成了義勇軍的戰利品。義勇軍初戰獲勝，士氣大為振奮，也震動了鄰近四鄉。壁山縣南部十多個嘗鎮農民群起響應。
劉伯承還協助張明安整頓編制和進行訓練，將吳、朱、鍾、楊四個首領委為營長，投誠過來的敵方謝克伯連長升為營長，又任命了兩位參謀和一個秘書。義勇軍也全部換上了新軍裝，儼然成為正式的軍隊了。劉伯承治軍十分嚴格，又樣樣身體力行。他告誡義勇軍對人民要公平交易，不準亂拿群眾財物，違者嚴懲不貸，深得農民的擁護。
不久，涪陵、豐都一帶軍情緊迫，劉伯承又趕回涪陵大順常後來，這①蔡松坡，即蔡鍔，松坡是他的字。
支義勇軍在張明安領導下積極配合護國軍，開展遊擊活動，襲擊、騷擾北洋軍。
劉伯承返回川東以後，即指揮護國軍第四支隊大規模地開展遊擊活動，更加猛烈地打擊北洋軍的援兵，全力配合川南護國軍作戰。這支400多人的隊伍，以突然襲擊的戰法，將涪陵巡防隊的30人槍全部俘獲。接著，前往攻打鄰近的長壽縣。長壽縣在重慶下游150多里處，背山面水，地勢十分險要。
原來縣城警備隊長曾約定在四支隊攻城時率部起義，作為內應。但當四支隊進攻時，城內警備隊卻沒有動作。雙方激戰兩個多小時，城未攻下。劉伯承下令撤出戰鬥。他對大家說：“凡大軍作戰，首在將其主力摧破，其餘自迎刃而解。現川南決戰，正圖此舉。其次是奪佔交通咽喉，斷敵後路，使敵在作戰上感到非常痛苦，力自不支。現瀘、納吃緊，遮斷長江交通刻不容緩！”
他提議立即移兵豐都。因為那裡敵軍較弱，也料不到護國軍會從200裡外突然降臨。支隊長王維綱剛剛到職，指揮上對劉伯承言聽計從。於是，部隊快速向豐都運動。當行軍到馬口埡時，劉伯承