大的蝸牛，正緩緩地向西移動。無論是看這條貨輪的船型，還是看它行駛的速度，黃龍號確實老了。
老黃龍的出生地是荷蘭。它青壯年時在科威特服過役，後被泰國的一家公司以廉價二手貨購下，又跑了十幾年。就在馬上拆船入殮之際，顧衛華慈心大發，以最低的價格把老黃龍收容到了他的旗下。雖然回收的僅是一堆廢銅爛鐵，但老黃龍畢竟又活了下來。
別看黃龍如今是老了，可它也曾有過輝煌的戰績。科威特的石油，日本的家電和汽車，美國的軍需物資，中國的水泥、紡織品，它都運過。它的眼界比這還要寬。哥倫比亞的毒品，兩伊戰爭的軍火它也偷著幹過。這些個明的暗的，合法的非法的事都瞞不過它。毒品從哪兒來到哪兒去，軍火在哪兒裝，在哪兒卸，走私人口由哪兒上船，由哪兒登路，它都一清二楚。就在即將解甲歸田的時刻，老黃龍還是咬緊牙關，喘著粗氣，掙著命地幹起了這自1850年起就有的老買賣。
走這趟由中國東南沿海出發下印度洋，過好望角後經大西洋，進墨西哥灣的航線，老黃龍必須得承認自己老了。主機功耗太大，動力系統常常失靈，它不得不經常停下來，喘上幾口氣。
“幹他娘，這也叫船，早他媽的該砸碎賣鐵了！”船長金萬魁大聲地罵著。
金萬魁在這趟生意中充當的角色是船老大，他今年五十八歲，臺灣南部高雄市人。老黃龍雖然比他還小八歲，可他嘴裡卻在不停地罵著這船是老掉牙的老王八蛋。
“這個老王八蛋，走起來像只烏龜，除了我金萬魁，還能有誰敢擺弄它。要不是為了幾個奧錢，誰肯冒這個險，遭這個罪！”
金萬魁說的全是實話。這趟他所以敢冒生死危險，全是為了錢。跑了一輩子的船，老婆孩子都沒混上。頭一個老婆趁他遠航耐不住寂寞當了舞女，走了。第二個老婆生下個兒子，不見老金帶回錢來，一個人負擔不了整個家，就離婚改嫁。如今這兒子已長大自己成了家，自顧自。所以，這晚年他要是不弄出點兒錢來，可真就是孤魂野鬼沒法兒活下去了。
他知道此次航行的目的，更知道這條船的底艙裝的是什麼，可他裝聾作啞，不聞不問。他也清楚船上這幾個壞小子，每晚乾的是什麼，可他不看不管。金萬魁一輩子生活在海上，海員能幹的事，他年輕的時候都幹過。他的經驗是，不管為妙，管緊了會越發起勁。在印度洋上一翻臉誰也活不成。他一門心思就想著快快到達目的港，拿了錢，回高雄過他清閒的晚年。
真正能控制這條船的人不是金萬魁，而是一個叫祝洪運的。祝洪運是郝鳴亮的親外甥，郝義的表哥，郝仁的表弟。他之所以登上這條船，絕不僅僅是為了去美國，或多撈幾個錢，而是另負重任。
祝洪運對錶哥的智慧從小就佩服。上個月，郝仁表哥又親自給他打來越洋電話，和他徹夜長談。他對錶哥交給的任務是心領神會，他決心在這次航行中效盡全力，非拿出個好活兒出來給表哥看看。
祝洪運是在文革爆發的前幾年出生的。他沒趕上上學，基本算是個文盲，讀書看報得靠人念，寫信寫報告求人幫忙。他舅舅把他安插在福州列車機務段當副手，他幹不來。通關係走後門兒調進縣文化館當副館長，他又說沒意思。沒辦法，最後只好在縣稅務局裡任個一般的查稅員。這個活兒倒很適合他，最起碼吃喝不用自己的錢，玩樂也不愁沒地方去。
祝洪運雖然不識幾個大字，可辨認利弊確有一套本事。他認準了這次遠航一定獲利非淺，並決定自己後半生的前途與命運。他從小就崇拜表哥，到了美國如能協助表哥開拓新事業，那將是前途無量的。再說，表哥親自下了指示，讓他掌握船上的最高權力，船上這百十來天也不會受太多的苦。表哥交給他的任務十分清楚，讓他把那個叫陳碧芳的姑娘給玩兒嘍，玩膩了，踢給那幫窮兇極惡的外國海鬼，隨他們怎麼幹就怎麼於。但要記住，一定不能弄死她。
祝洪運在這一點上，還沒完全把表哥的意思吃透，他捨不得這麼早就把這個如花似玉的美人丟給海鬼。在永樂縣，像這樣的美人，自己連邊兒也沾不上。所以，自打上船到現在，他不僅沒有丟掉她，而且還沒動過她。祝洪運雖是個文盲，可他又偏愛識文斷字的美女，像陳碧芳這樣受過高等教育，長得又這麼漂亮的大學生，對他來說是頭一次。
兩個星期來，那幾個姑娘他都已經玩膩，對他不再有任何刺激。他喜歡幹刺激大腦神經最強的事。印度洋的悶熱無聊，加之幾日來阿芳的拒絕，撩得他愈發心頭癢癢。所以，今晚促使他下定決心，一定要把