慶祝。
邁爾斯的視線落在一面立在木雕架上的古董鏡前。“去你的，休儒。”他咆哮著。摹然有股衝動想用拳頭砸碎它。粉碎的玻璃和飛濺的鮮血聲響會驚動大廳的警衛，跟著要應付一大幫親戚，還要費勁兒去解釋。他猛地把鏡子轉過去面向牆壁，一下撲到床上。翻了個身想換個更舒服的姿勢。只有十七歲，即使按貝拉亞人的標準也太年輕了，還不能結婚。何況他現在還沒有工作——等到他有充分獨立的地位，有能力為了埃蕾娜對抗父母，也許還要幾年。當然，在那之前她可能已經嫁人了。
至於埃蕾娜她自己她心裡是怎麼想的？喜出望外嗎（依靠一個醜陋扭曲的“蝦米”爬上了社會高層，受公眾矚目。在這樣一個依賴本地風俗和進口藥物而毫不留情地消除人體最微小缺陷的世界裡，就他們兩人外觀上可笑的強烈反差，她也許會得到雙倍的關注吧（而這個腐朽階級每年都在動搖和被削弱的特權能彌補這個反差嗎？他很清楚，這是個一旦離開貝拉亞就毫無意義的階級——母親在這裡生活了十八年，但她一直就把弗星系當成一顆比行星大不了多少的彈丸之地。
有人敲了兩下房門。聲音堅定而威嚴、親切而幹練。邁爾斯嘲諷地笑了笑，嘆口氣，坐起來。
“請進，父親。”
弗·科西根勳爵的頭從雕花的門後探了出來。“還穿著衣服？天晚了。你該休息了。”猶豫了一下，他走進來，拉過一把椅子，椅背朝前跨坐在上面，他把胳膊舒服地搭在椅背上。他還穿著正裝，邁爾斯注意到那是他每天工作時間穿的綠色制服。現在他只是首相，不是攝政王，因此只有一個有名無實的三軍總司令頭銜，邁爾斯不知道現在還穿這樣一套舊式司令制服算不算正規。或許只是因為這是隨著他的晉升而一直陪伴他的制服？
“我，哦。”他的父親剛開口，又打住了。他稍微清了清嗓子，“我想知道你下一步打算怎麼辦。你的預備計劃。”
邁爾斯繃緊了嘴唇，聳聳肩，“從來就沒有什麼預備計劃。我以為自己能成功。我真夠蠢的。”
弗·科西根勳爵歪歪腦袋，像是在否定兒子說的話。“如果這能安慰你其實你己經非常接近成功了。今天我和選拔部的軍官談過了。你想不想，嗯，知道你筆試的成績？”
“我以為他們從不公佈這些，只有一張按字母順序列出的人選或落選的名單。”
弗·科西根勳爵伸出手，要把成績單遞給兒子。邁爾斯搖搖頭。“算了吧。己經不重要了。從一開始就是毫無希望的。我只是太固執了不肯承認。”
“不是這樣的。我們都知道這考試很難。但我以後再不會讓你在一件我認為不可能的事上花費如此多的精力。”
“我的固執一定是你的遺傳。”
兩人相互點了點頭，帶著些戲劇的意味。“是呀，你不會從你母親那遺傳到固執。”弗·科西根勳爵承認。
“她並——沒有失望，對嗎？”
“基本上沒有。你知道她對軍隊可沒什麼感情。僱傭殺手，她以前這麼叫我們。這幾乎算是她和我說的第一句話。”他溫柔地回憶起往事。
邁爾斯不由自主地笑起來。“她當真這麼跟你說的？”
弗·科西根勳爵也對他笑道：“歐，是的。但她還是嫁給了我，所以那也許不是她的真心話。”他變嚴肅了些，“可是，她說得並沒錯。如果我對你做軍官的潛力有什麼疑慮的話——”
邁爾斯的心繃緊了。
“——那多半就是在這方面。要殺死一個人，如果你不看他的臉幹起來會容易些。一個精神方面的小竅門。對一個戰士來說很管用。但我不能肯定你能做到這樣視而不見。你總是觀察入微，深思熟慮。你像你的母親，總是把全部事情看在眼裡壓在心上。”
“我從來不知道你可以做到視而不見，爸爸。”
“哦，但我再不能用這個技巧了。這就是為什麼我進入了政界。”弗·科西根勳爵依然在微笑，但笑容正逐漸消退，“恐怕這就是你要付出的代價。”
這句話觸發了痛苦的記憶。“先生。”邁爾斯遲疑地問道，“這就是為什麼你沒有去爭奪人人夢寐以求的統治權？因為你的繼位者是——”一個含糊的身體語言暗示了沒有說出口的詞：殘疾的。
弗·科西根勳爵皺起眉頭。他突然壓低了嗓門，用一種近乎耳語的聲音問：“誰這麼說？”差點沒嚇得邁爾斯跳起來。
他的父親猛地從椅子上站起來，在房間裡快速地來回鍍步。“永遠，”他聲音嘶啞地說道