將韁繩丟給侍候在側的扈從，隨之帶著兩名魁梧壯漢走向驛站。
“嘎吱”一聲作響，當中年人帶著兩名隨從踏上臺階時，原本緊閉的大門霍然大開。緊接著，裡面出來一個留著“小鬍子”的文士，與中年人似乎早就相識，兩人稍作寒暄後，聯袂進入驛站，大門隨之關閉。
一行四人快步穿過前院，青石板路的盡頭便是驛站前堂，亦是正堂。
正堂門外，站著四名彪形大漢，猶如門神一般凶神惡煞的板著臉，手杵長槍，腰繫長劍，臉上沒有一絲情緒波動。眼睜睜看著四人邁上臺階，這四人卻紋絲不動，目不斜視，眼珠子都不帶眨的。
然而，待中年人一行四人走到門前時，站在門外左右兩側的兩名彪形大漢卻橫挪一步，其中一人語氣冰冷的道：“家主有令，曹公一人進去，餘者在此等候。”
中年人身後的兩名魁梧壯漢聞聲色變。怒氣衝衝的擼起衣袖，揚起砵大的拳頭便要大打出手。這時，被稱作“曹公”的中年人抬手示意他們稍安勿躁。遂不容置疑的沉聲道：“爾等不得放肆，在此等候便是。”說完話，他輕輕拍打衣袖，驅走錦袍上的塵土，既而推開正堂大門，邁過門檻，昂首闊步走進去。並隨手關上房門。
眼見“曹公”進去後還把門關上，剛剛出門迎接他的“小鬍子”文士不禁跺跺腳。滿臉不忿，似是對這種拒之門外的待遇極為不滿，頗有怨言。怎奈兩名彪形大漢擋在身前，他縱有百般不滿也無可奈何。只能站在廊下等待。
關上大門之後，正堂內頓時一暗，就連兩側四個格窗也被黑幔遮擋著嚴嚴實實，不透一點光亮。
正當“曹公”臉色微變，心裡疑竇叢生之際，大堂後方傳來“嗤”的一聲火折燃燒聲響，隨即桌案上的油燈亮了，露出坐在案几旁邊的削瘦身影。
“孟德勿驚，為兄近來畏光。不便之處還請賢弟多多包涵。”坐在案几東面的身影低聲說道。
話音未落，他輕輕轉過臉，扭頭看著神色狐疑的“曹公”。
不言而喻。這位名喚“孟德”的曹公，正是時下駐紮在清河國邊境上的兗州曹操，曹孟德。而方今天下敢在曹操面前以兄長自居之人，實在是並不多見，或者說是屈指可數，畢竟曹操在曹氏宗族和夏侯世家中排行老大。是以曹操並無兄長，亦無族兄。如果說世間還有僅憑與曹操昔日的交情便以兄長自居者。那麼有且只有一人。此人便是曹操的昔日玩伴，一起偷雞摸狗，一起打過仗、一起嫖過娼的冀州袁紹袁本初。
“呃！”當袁紹轉臉扭頭的一剎那，曹操愕然驚呼一聲，幾乎不敢相信自己的眼睛，眼前之人是袁紹？
但見昏黃燈光下的那張面孔，有著難以名狀的衰老。蒼髯白首，兩鬢雪白，額頭上橫起一條條溝壑般的皺紋，其間還夾雜著灰褐色的斑點，耳際邊緣同樣佈滿褐色斑點，臉頰極其消瘦，眉毛稀疏且已斑白，眼窩深陷，一雙眸子渾濁不堪，眼球凸出，嘴唇蒼白無血色，下巴尖削。這是怎樣的一張臉啊，竟然削瘦成這樣，儼然皮包骨頭，病入膏肓。
這樣一張面孔，乍一看甚是駭人，若不是他還能說話，還以為見到鬼了呢！
“本初兄，你”駭然失神的伸手指著袁紹，曹操平生第一次感到害怕。此刻他心裡有著諸多疑問，可是面對袁紹這般容貌，他愣是一句話也說不出來，莫名地喉嚨哽噎，黯然傷神。
上一次見到袁紹，還是宛城爭奪漢帝劉協之時，轉眼間兩人已有三年不曾碰面。三年時間，說短不短，說長也不長，可是曹操萬萬沒有想到，僅是三年沒有見面，袁紹竟然蒼老如斯！
這真是世事變幻，滄海桑田！
遙想十八路諸侯討董卓時，袁紹是何等的意氣風發，何等的風光無限，號令群雄，莫敢不從。四年前的河內會盟，袁紹再度成為諸侯盟主，麾下擁兵六七十萬，號稱百萬雄師，那是何等的威風霸氣，何等的不可一世，縱橫捭闔，叱吒風雲。
兩度成為諸侯盟主，一度挾天子以令諸侯，而今更是大漢天下地位最高、權勢最大的大漢丞相，這就是冀州袁紹袁本初所經歷的光輝歷程。這些事情，哪一件不是令各鎮諸侯驚羨不已的大事件，哪一項不是天下群雄想做而不敢做的輝煌創舉？
時至今日，要說天下間誰的名氣最大，誰的名號最響亮，誰的身份地位最尊貴，其結果只有一個。但絕不是實力最強、兵馬最盛的西涼李利，而是曹操眼前這位蒼髯白首的袁紹袁本初。
可是究竟是怎樣的痛苦，竟把袁紹折磨成這樣，蒼老如斯呢？
這一