百名文臣武將盡皆列隊站在大堂中央，眾人紛紛低頭噤聲，生怕發出一點聲響招來主公遷怒。
直至今日，曹操率領大軍回援兗州將近兩個月，也就是李利脫險後返回步府的時候，曹操便率軍回援兗州迎擊呂布大軍。
浴血廝殺兩個月，呂布和張邈叛軍勢如破竹，一路高歌猛進，攻城拔寨，所向披靡。相比之下，曹操麾下大軍晝夜奔襲回援，接連數月連續征戰，十餘萬將士早已疲憊不堪，人困馬乏；加之糧草急缺，兵器殘破，軍械短缺。面對士氣高昂的呂布軍，曹操縱有十幾萬大軍在手，亦是徒然，根本無法抵擋呂布大軍的進攻。
鏖戰兩月下來，曹操麾下大軍已經持續征戰五個月，其中除雨天之外，幾乎天天打仗，真可謂是甲不離身，馬不卸鞍，疲憊至極。由此兗州軍戰力降至最低點，士氣低靡。頗有一蹶不振之勢。因此兗州之戰，曹軍一敗再敗，非但沒能守住老巢。反而接連丟城失地，一潰千里。
直至此刻。曹操兗州根基已失，整個兗州幾乎盡數落於呂布和張邈等人之手，而今曹操和麾下一眾文武以及十二萬大軍龜縮在以東阿為中心的四座城池當中。
非但如此，眼下呂布大軍已然兵臨城下，正在攻打範縣小城。
毫不誇張的說，曹操及麾下大軍已然瀕臨山窮水盡的絕境。如果僅有的四座城池再被呂布攻陷，那曹軍包括曹操本人在內。除了領兵逃離兗州之外，便只能束手待戮，滅亡在即。
大難臨頭顯忠良。
而今堂下就坐的三人便是此次兗州之戰中顯現出來的傑出人物。他們分別是：東郡留守從事荀彧荀文若，臨時受命擔任東郡守將的曹純曹子和。以及出乎所有人預料的壽張令程昱程仲德。
荀彧之功在於，趕在州牧府陷落之前，將府庫為數不多的軍械錢糧全部轉移至東阿小城存放，這是決定曹軍生死存亡的救命糧草。因此荀彧居功至偉，挽救了整個曹軍。促使曹軍至今仍有抵抗之力，還有拼死一戰的勇氣。
曹純兩月前臨危受命接替夏侯惇擔任東郡留守府主將，雖然沒有抵擋住呂布大軍的猛烈進攻，以致州牧府淪陷，但他卻在城破之前協助荀彧轉移糧草。應對得當。最為重要的是，他將曹操一眾妻妾和子女全部救出州府，直到與曹操會合時，曹操家眷一個不少。僅此一項，曹純在曹操心目中的份量暴增無數倍，其功勞之大還在荀彧之上。
壽張令程昱一年前被曹操徵召出仕，隨之出任縣令。當初曹操也只是聽聞東阿程昱小有名氣，有些才能，因此徵辟他出仕。沒想到兗州一戰，程昱不僅守住東阿小城，還保全了兗州軍最後一筆糧草，並提供大軍棲身之所。值此生死存亡之際，程昱所作所為當真是令人刮目相看，足見其人才能卓著，擔任區區縣令之職卻是真正的大材小用。
因此，程昱此刻雖然仍是縣令，卻已經進入曹操視線，被請到上座，已然是登堂入室，搖身一變成為曹操最為倚重的謀臣之一。其地位與荀彧相比雖有不及，但在曹操心目中的份量卻是絲毫不遜於荀彧。
無獨有偶，程昱與荀彧二人相識多年，乃是至交好友，否則荀彧也不會將糧草交予程昱看管。
眼下呂布大軍壓境，曹操率部坐守東阿城，一邊休整大軍，一邊積極抵抗叛軍攻城。然而，局勢惡化至此，曹軍已然退無可退，惟有拼死一戰。
“噠噠噠！”
一陣急促清脆的馬蹄聲傳進正堂，瞬間打破堂內壓抑至極的凝重氛圍，使得眾人神情一震，紛紛回頭察看。
“報”
眾目睽睽之下，一名斥候疾步跑進正堂，跪拜稟報：“稟主公，陽平城失陷，呂布大軍直奔東阿進軍，預計中午抵達城下！”
“噝！”
堂內眾人聞言後，紛紛倒吸一口涼氣，既而屏息噤聲，紛紛神色凝重地凝視著階上的曹操。
“呂布逆賊終於來了，我等可是翹首等待已久啊！”
正當眾人憂心忡忡地盯著曹操之時，但見曹操神色異常平靜，嘴角流露出一絲笑意，之前陰沉如冰的神情瞬間消退，取而代之的是一副笑眯眯的神色。
隨即，曹操不急不緩起身，踱步走到堂下，站在眾文武中間，笑聲道：“兩月前，張邈、張超、許汜和王楷等人聽信陳宮讒言，迎呂布繼任兗州牧，伺機偷襲我軍後方。連日來，叛軍連戰連捷，所向披靡，而今已攻佔我大半郡縣，將我等逼到東阿小城，近乎陷入絕境。
東阿地域狹小，城牆高不過兩丈、厚不到一丈，實乃不堪一擊的羸弱小城。按照呂布大軍的