袁世凱生於河南項城，而項城袁氏一族也算名門望族，世代簪纓。
咸豐朝名臣，被同治皇帝諡號“端敏”，曾任漕運總督兼江南河道總督，提督八省軍門的一品大員的淮軍重將袁甲三是袁世凱的叔祖父。也是項城袁氏第一位以科舉功名入仕的子弟。
袁世凱生父叫袁寶中，是河南地方名紳，其叔父袁寶慶曾在袁甲三軍中帶兵，官至江南鹽巡道。袁世凱不是袁寶中嫡子，而是庶出。不被多子的袁寶中重視。七歲時過繼給叔父袁寶慶為子，被嗣父母帶至南京、濟南生活過。
少時的袁世凱對讀聖賢書不是很上心，倒是對當官頗為熱衷，而袁寶慶也將其為宦帶兵的心得傾囊相授。據說袁世凱十三歲時曾自撰一聯：大野龍方蟄，中原鹿正肥。不過這事有些不靠譜，怕是以訛傳訛。因為聯語反意明顯，朝廷定鼎中原已久，他講中原鹿正肥不是要奪滿清朝廷的江山嗎？所以，此聯要麼是袁世凱編練新軍掌握軍權後的作品，要麼是好事之徒的“栽贓”。
但袁世凱的性格確實與兩千年前的項羽有些相似，喜讀兵書，好為萬人敵。
袁世凱十五歲時嗣父去世，失去依憑。好在堂叔袁寶恆（袁甲三子）回鄉，看袁世凱可堪造就，遂帶其至北京，一面督促學習，一面讓他多接觸官場，以增其閱歷見識。袁寶恆擔任刑部侍郎時著意栽培袁世凱，常給他一些不太好辦的雜務，袁世凱表現出達練的人際交往能力，讓袁寶恆深為滿意。袁寶恆在河南賑災時便將其帶在身邊。但沒料到的是，袁寶恆竟然死於