南部一帶，活動中心地區則在青海湖附近），有地三千餘里”的白河流域。白河，在今天四川省得西北部。據說，後來李元昊建國，自稱“白高大夏國”，與黨項人興起於白河上游就有著莫大的關係。
這時候的党項人是相當落後的，他們基本上啥都不會，過著“織犛牛尾及毛為屋。服裘褐，披粘以為上飾俗尚武力，無法令，各為生業，有戰陣則相屯聚。無徭賦，不相往來，牧養犛牛、羊、豬以供食，不知稼穡”的日子。按照自氏族分化出來的家族結為部落，並以家族的姓氏作為部落的名稱。在眾多的族姓中，比較顯赫著名的計有細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野利氏、米擒氏、拓跋氏等八個族姓。而這八大族姓中的“龍頭老大”，就是傳說中那個留著高貴的北魏皇族鮮血的拓跋氏。
隋朝建立以後，隋文帝楊堅一統天下，原來那些跑到山林裡的党項羌人，這個時候又有的動了內附之心。開皇四年，党項羌有千餘家願意歸順隋王朝。開皇五年，其大首領拓跋寧叢率領部落請求定居旭州（今甘肅省臨潭縣境），文帝任他為大將軍。這次，党項羌人第一次出現在了正史之上。
到了唐朝的時候，隨著党項人的“近親”吐蕃人的興起，党項人賴以生存的吐谷渾變得岌岌可危。在這樣嚴峻的形勢下，越來越多的党項人選擇了當識時務的君子，可偏偏就有那死鑽牛角尖的人。他同樣出