”瓦蓮莉婭眨了眨長長的睫毛，張大眼睛不解地問：“你是指哪裡？”
“基輔。”魯波廖夫似乎下了頗大的決心才從嘴裡迸出這兩個音節。
砰的一聲脆響，瓦蓮莉婭手中的茶杯掉在了地上，她顧不得濺上衣裙的茶水失聲驚叫起來：“基輔！這怎麼可能？你能確定是中國軍隊嗎？”
“白採爾科維是報告受襲的第一個城市，駐守那裡的一個整編團從開始接戰到被殲滅還不到半個小時，倖存者聲稱敵人大量使用了前所未見的先進火器。就我們目前所知，除中國以外沒有任何勢力能擁有如此強悍的軍隊。”魯波廖夫深深嘆了口氣，悶著頭狠狠吸了幾口煙這才聲音低沉地緩緩說道：“白採爾科維距離黑海岸三百五十俄裡，他們一定是從波蘭的敖德薩港登陸，然後一路潛行深入邊境。我來的路上得到最新訊息，基輔已經失陷了，你1583年南征克里木汗國時留在那裡的三萬士兵全軍覆沒。”
“中國真的開始進攻我們了嗎？”瓦蓮莉婭似乎沒聽見魯波廖夫的話一般，只是喃喃地自言自語道。
“當然了，按照他們的攻擊速度計算，六月份到來之前就可以到達莫斯科！”魯波廖夫感到有點奇怪，但還是一本正經地作了回答。他猶豫了片刻，又補充說道：“其實，我今天來並不是因為波利斯戈都諾夫的命令。”
“嗯，什麼？”瓦蓮莉婭又是一愣。
“前線正在節節敗退，俄羅斯已經危在旦夕。回莫斯科之後，我就要率領軍隊前往莫吉廖夫城堡，儘可能阻擋中國人的進攻。”魯波廖夫公爵儘可能平靜自若地說道：“如果成功當然最好，但如果我失敗了的話——希望您不要再作逃避了。”
“瓦西里魯波廖夫公爵！”
“這煙不錯，是中國原產進口的吧。”魯波廖夫朝天上悠然吐了一個菸圈，壓低聲音道：“咱們就在這裡私下說說，你明白，我也不糊塗，費多爾朝廷的王公貴族們除了酒囊飯袋還能剩下幾個？像尤里蘇伊斯基這樣的傢伙來當指揮官，遠東軍要不打敗仗才真是怪了。現在大敵當前，可我們俄羅斯真的是無人可用啊！當然了，你提拔的那個哥薩克軍官還不錯，可惜也只能勝任衝鋒陷陣這樣的工作。真要想和中國人打下去，還是得靠你才行啊！”
“公爵您太過獎了，”瓦蓮莉婭優雅地欠一欠身回答道：“反倒是您參加過二十五年立窩尼亞戰爭中的諸多戰役，曾為俄羅斯立下過顯赫戰功，怎麼現在這麼快就服老了？”
“一代新人勝舊人，我可不能不服老啊。”魯波廖夫自嘲地付之一笑，“再說，打打波蘭人是一回事，對抗世界上最強的軍事帝國可又是另一回事啊，這點自知之明我還是有的。好了，我今天專程來就是這件事。”說到這裡，公爵掐滅菸頭站起身來，“現在話說完了，我也該走了。瓦蓮莉婭安德列娜，請您一定要記住：一個人能力越大，他對國家和民族的責任也就越大，這是任何人都永遠擺脫不了的！”
魯波廖夫公爵的馬車已經消失在了遠方，年輕的女公爵卻仍然站在城堡窗前，迷茫的眼光漫無目的地掃過眼前的大地。這世間如此美好的一切，難道就可以那麼容易地為了一個所謂責任而捨棄掉嗎？
“尊貴的公爵小姐，”管家的聲音打斷了她的思索，“樓下又來了三個客人，說是當年借過老公爵一大筆錢，現在前來歸還。”
瓦蓮莉婭嘆了口氣，往後退了一步離開窗邊，“我現在累了，你就代我去見他們吧。還有，叫個人來把這裡的碎片打掃一下。”
“是。”管家連連點頭轉身欲走，嘴裡小聲地嘀咕道：“那幾個黃面板的韃靼人也真是奇怪”
“等等！”瓦蓮莉婭突然將他喊住：“你說什麼？黃面板？韃靼人？”
“是啊，他們說是什麼從汗八里來的瓦剌商人。”
“汗八里”女公爵不由輕輕地叫了一聲，臉頰因失態的尷尬微微有些發紅。“讓他們進來吧。”
三名瓦剌商人依次走進房間的大門，用蒙古式的禮節彎腰撫胸行禮。他們頭戴配護耳的皮氈帽，身穿臃腫的旱獺皮袍，腋肘間頗有日久磨損的痕跡，有些發白的皮褲下沿用粗布條打著綁腿，怎麼看也不像是能夠拿出“一大筆錢”的人。
“你先下去吧。”見管家好奇的眼神不住在三人身上打轉，瓦蓮莉婭忍不住出聲提醒道：“有什麼事我會再搖鈴的。”
管家依依不捨地退了下去，臨關門之前還忍不住回頭望了一眼。瓦蓮莉婭注意到其中一名瓦剌人一直用他的眼睛跟隨著那管家，直到他把門關上離開房間。然