的中國仍然像鏡花水月一般觸手難及，現今在世的人當中，到過中國的全歐洲也不會超過十個，更不用說像你這樣與中國官員建立私交了”魯波廖夫說到這裡略作停頓，又意味深長地看了瓦蓮莉婭一眼，故作神秘地壓低聲音道：“傳說在中國本土，就連市井平民也能在飯食中如王公貴族般放上香料，一匹絲絹只值不到一盎司白銀——你明白嗎，那可是上好的原貨真絲啊！可不是威尼斯人轉手的那種摻了麻線的次品——”
瓦蓮莉婭自會見開始以來第一次露出了笑容，狡黠而略帶揶揄，“不錯，我記得曾有個中國皇帝為了慶祝自己的即位典禮，一次就向京城平民賞賜了共計超過三百萬俄磅的胡椒。”
“三百萬俄磅胡椒！這可是值得上一千五百馱黃金啊！”魯波廖夫公爵飛快地心算著，一股幸福的窒息感湧上心頭，瞪到滾圓的眼中閃爍著黃金的光芒。過了好一刻，他才從瓦蓮莉婭的吃吃笑聲中清醒過來，一臉尷尬地繼續說道：“當然，你對中國的瞭解肯定比我們清楚的多。呵呵，中國可真是一個不折不扣的大寶庫啊，我聽小道訊息說，有人在各大港口的酒館裡以三百馱黃金的天價徵求通往任何一座中國城市的航線。哼，就算聞也聞得出來，肯定是有哪個君主躲在幕後！所以說，親愛的瓦蓮莉婭安德列娜，要是我們俄羅斯能夠掌握這些秘密，這將會是一個多大的優勢啊！”
瓦蓮莉婭這才如同恍然大悟一般：“原來你就是要說服我為波利斯戈都諾夫效命，再告訴你們通往中國的航線？”
“對，對，正是如此！” 瓦西里魯波廖夫抬手擦了擦額頭上的汗珠，欣慰地笑了起來，“只要公爵小姐您願意為國繼續效力的話，那些毫無根據的閒言碎語也就不攻自破了。”
“瓦西里魯波廖夫公爵——”瓦蓮莉婭故意拖長聲音，令得對方焦急地伸長脖子仔細聆聽，卻突然柳眉一豎厲聲說道：“我不是已經說過了嗎，戰爭、政治、陰謀、殺戮我已經因為這些東西受過了太多的傷害付出了太多的代價！不想和它們再扯上任何的關係了，你明白嗎！讓你們那些所謂的國家大事都到一邊去吧！我現在想做的，就是當一個無憂無慮的真正的我，能夠在沒有外界干擾的環境下經營好一個屬於自己的家園！”
魯波廖夫沉默了良久，藍灰色的眼中除了顯而易見的失望之外似乎還蘊藏著些別的什麼。“我很抱歉，瓦蓮莉婭安德列娜，”公爵的聲音低沉了下來，“可逃避是毫無意義的。當你以為自己是隻重獲自由的鳥兒時，往往卻已經身陷一個更大的牢籠。這就是生活，是你無法改變的命運。”
瓦蓮莉婭搖了搖頭：“我不併想改變什麼，只是希望自己的命運能夠由我自己來掌握。”她做了一個結束談話的手勢，“把這些話全都轉告給波利斯戈都諾夫吧，至少，我不會成為他的敵人。”
瓦西里魯波廖夫公爵再一次來到下諾夫哥羅德的時候已經是在3月初。俄羅斯漫長的冬季尚未告結，北地朔風尖嘯的號叫依舊，公爵的輕便馬車駛過凍結的伏爾加河，轆轆作響的橡木車輪在堅硬的冰面上揚起片片雪霧。
從車窗中向外望去，魯波廖夫敏銳地感覺到了這塊領地上發生的變化：森林邊緣多出了一座伐木場，高地上的磨坊風車蒙上了新的扇葉，就連這腳下的道路也明顯平整了許多。農奴們的生活看起來也比過去好多了，原來的臭水溝被填成了灑有白花碎石的小廣場，靠近路邊的位置還增添了一座石塊砌欄的水井。城堡前的小市場上，無論商販和貨物都比過去多了許多。而最讓他驚訝的，卻莫過於看到農奴們臉上滿足的笑容。
“您的領地很有意思，瓦蓮莉婭安德烈娜。”剛一走進城堡會客廳公爵便笑著打起招呼道：“我曾去過很多領主莊園，可像下諾夫哥羅德這樣與眾不同的卻是第一回。我想農奴生活條件這麼好的領地大概全俄國都找不到第二個吧。”
“您這算是在稱讚我嗎？”瓦蓮莉婭的態度比上次友好了很多，眉眼間卻仍帶著幾分懷疑的神色，她半開玩笑地問道：“難道說這次波利斯戈都諾夫讓你來調查我的財務問題？”
“真要是這種小事就好了。”魯波廖夫苦笑一聲，從桌上煙盒中抽出一支藉著燭火點燃。“我們前線的軍隊被打垮了，中國人乾的。”
“我知道，這可不算不上什麼新聞。”瓦蓮莉婭的臉色有點陰沉，言語也略微生硬起來：“尤里蘇伊斯基不是早都已經回到莫斯科了嗎？”
“蘇伊斯基大公？”魯波廖夫略作一愣，接著神情沮喪地垂下頭去。“不，不是遠東前線，是在南方。”
“南方？