女子但聽最後說話的那人在兩名考生跑開後在原地站了許久，然後朝她這便走過來，她正在想不知道是福是禍，卻聽腳步聲突然停住，然後反折回去，遠離了她。
她往前走了幾步，望過去，正看到最後一抹背影，頓時怔在了當地，喃喃道：“漣明蘇——少宰主考難道也睡不著來轉考場了？”
這一年四十一歲的主考漣明蘇是蘇臺政壇上的傳奇人物，他不僅出生寒門，甚至是個孤兒，好不容易掙扎到一戶大戶人家當家奴，他身雖下賤卻志向高遠，縱然困境中也奮力向上，終於贏得年輕主子的注意，也虧的有那人，不嫌棄他身份低微助了他參加進階，十五年後，這個一度流落街頭乞討為生的男子成為蘇臺王朝二位高官。
那個賞識他幫助他的人就是西城家現任當家西城。照容，許多人都以為照容提攜他是對他有了情意，可那人剛剛考中照容就正色對他道：“你我主僕之誼至此終結，往後就是官場上的同僚，你不用感謝我，日後專心報效君王，也就是報答了我今日為你所作之事。”隨後送他出府，再無往來。其間照容娶夫納妾，那人也娶了任地遇到的平民女子，官場上相見清清淡淡的同僚之意。
漣明蘇二十六歲娶了地方任上結識的平民女子，其後十餘年相伴相依，只可惜夫妻二人始終無子，也許就因為無子，雖然早在六年前就位列三位，卻無心開家立係為自己冠上家名。在過去的十五年中，漣明蘇無論在地方行政官任上還是高居天官少宰都官聲卓越，深受皇帝信任，還有人說若非蘇臺官職天地春官長必須由女子擔任，憑他的才華完全可能成為下一任大宰。與此同時，對他有提攜之恩的西城。照容也升到了地官官長大司徒的職位上。
初三到初五，是複閱最緊張的時刻。主考可以只看複閱推薦上的一等卷，然後隨即抽查幾張了事，複閱是必須看完自己負責的兩科的全部考卷。故而每一次的複閱官都會哀嘆自己才是進階考最辛苦的人。
不過看卷也自有樂趣，看到美文拍案叫好，自然是一種享受，可是看到詞句不通、立意古怪的文章，撫卷大笑，也能消除疲倦。
少王傅水影負責的是經、史二卷的複閱，這兩卷一看文采，二看思辨，此外論經與論史中也能看出考生的道德觀念。閱卷官早把名次排好送上來，水影的習慣是從最末一等看起，一路看了兩天下來覺得閱卷官的水準的確都不差。這天看到最後一冊，閱卷評的是二等第一，她看了幾眼後喃喃道：“怎麼這麼熟悉的句子，我在哪裡聽到過呢——”略一思索，噗哧一笑，幾個閱卷都吃驚的看過來。她覺察了，嫣然一笑道：“沒什麼，看到美文了。”說話間，硃筆一點，送到了第一等中。
上篇 第二章 杏花春雨 上
歷來春闈從考官出闈，試卷呈遞皇帝那一刻起，直到考場正門外懸出紅榜為止的那幾天是考生們最難熬的，也是京城百姓看熱鬧看得最愉快的日子。考生們自然各顯神通的打聽訊息，還有搭臺子博彩的，博哪一名考生能拔得頭籌，這個時候當然也是想方設法要弄點內部訊息來確保自己的錢袋。
當然，還有本事通天的人，有能力在這種時刻玩偷天換日的把戲，在以往也不是沒有發生過。
這幾天最痛苦的當然還是考官們，兩名主考地位太高，一般人不敢騷擾；剩下的閱卷複閱就比較苦命了，只能用裝病等藉口來躲避層出不窮的拜訪者。也有些聰明的回家當天就收拾東西帶著家人，稱著考官出闈後都有假期，跑到遠處去休養。這個時候就有苦命逃不掉的羨慕起一起閱卷少王傅水影了，人家除了王傅還是晉王府司殿，這個時候舒舒服服躲在王府中，說一句什麼人都不見，還有誰敢沒事情在朱雀巷晉王府門前亂轉。
此時也是各種傳言滋生的時候，進階考這種事情多少有點講運氣的，多的是平時才壓四座卻偏偏落榜，才氣平平反而發揮出色的。故而每一場考試都會傳出許多稀奇古怪的話，大半涉及鬼神，比如某某考生半夜看到空中有五彩祥光，別的人都沒看到，結果就中了頭名；又比如某某本來考得好好的，一覺醒來突然腦子裡一片空白，糊里糊塗出了考場，回到家家人拆洗帶進去的被子，居然從裡面出來一條小蛇。諸如此類的訊息次次都有，再加上因為心情緊張或者考試失敗覺得沒臉見人，自殺的、猝死的沒有哪一科不出幾個，傳出來就更是豐富多彩，簡直像是一次次的評比想象力極限。
另外一種熱門的傳言就是舞弊，和鬼神之說不同，關於舞弊的傳來向來是真假混合。事實上沒有哪一場進階考真的是清白無瑕的，小的，夾帶私藏，大的，