，只得舉家農桑植墾，經好友馬正卿竭力相助，蒙黃州知府徐大受（字君猷）恩准，蘇軾求得黃州城東山坡上一片故營防廢圃，約莫數十畝。蘇軾躬耕其中。營地既久荒，為茨棘瓦礫之場，而歲又大旱，墾闢之勞，筋力殆盡，開始了一代文豪貶謫生涯最艱辛時刻，但同時也開始了其人生之中最愜意時光，名揚千古的“蘇東坡”之名亦是始自“東坡雪堂”落成。
且說這一日，蘇公率蘇仁、蘇邁等人在東坡菜圃揮鋤翻土，卻見自坡下上來一干人等，近得自家菜圃旁，交頭議論，不知做甚。蘇公詫異，遂擱下鋤頭，探頭張望，來人約莫有七八個。蘇仁見得，亦擱下鋤頭，疑惑道：“不知他等是何人？”蘇公搖頭道：“不知是誰。”蘇仁不以為然道：“不過是些閒人，來看老爺的菜。”待眾人稍近一些，蘇公辨認道：“蘇仁，你且看那其中似有臨江書院先生齊禮信，另有黃州府團練使韋公平韋大人、提舉常平鹽茶司李廉正李大人等人。”蘇仁細看，點頭道：“想必是來探望老爺的。”主僕遂放下鋤頭，迎將而去。
那齊禮信望見蘇公，遂與人言語，急急跑將過來，拱手施禮。蘇公急忙還禮，問道：“齊先生何故來得？”齊禮通道：“齊某適才碰巧逢得蔡大人等，遂一同前來拜會蘇大人。”蘇公一愣，道：“蔡大人？”齊禮信急忙指點道：“便是通判蔡真卿蔡大人。”蘇公順勢望去，卻見來客當先之人，約莫三十四五，身著錦衣，儀表堂堂。此人乃是新任黃州通判，姓蔡，名真卿，字歸人。蘇公急忙上前，拱手施禮道：“蘇軾見過蔡大人。”
那蔡真卿望著蘇公，葛衣芒履，分明是個農夫，頗為詫異，又望左右韋公平、李廉正，遲疑半晌，道：“蔡某仰慕蘇大人久矣，恨無緣相見，此番任黃州通判知事，已有四月，因公事繁雜，無有時機來拜訪蘇學士，還望見諒。昨夜在得閒齋詩會，聞知蘇大人近在東坡，今日特來相見。”蘇公忙道：“蔡大人如此言語，蘇某甚是惶恐。”那廂韋公平淡然一笑，道：“蘇大人如今已是農家老翁矣。”李廉正面有傷感之情，幽然嘆道：“難得蘇大人如此勤懇，種得如此多瓜果菜蔬，李某雖出身農家，卻不知點種植苗之事了。”蘇公聽得，淡然一笑，道：“蘇某哪裡省得這些，亦是跟左鄰右舍學得，聊以餬口。”韋公平滿面堆笑道：“今到東坡雪堂，蔡大人何不賦詩一首？”蔡真卿聞聽，連連擺手，道：“有蘇大人在此，真卿焉敢賦詩。”
蘇公苦笑一聲，道：“蔡大人言過了，今日東坡樵蘇不爨、牛衣歲月，只求養家餬口，哪裡還有那些閒情逸趣。”蔡真卿一時語塞，那廂韋公平不由嘆息一聲，低聲道：“兀自難為蘇大人了。”蔡真卿面有愧色，微微嘆息，遂引眾入園觀菜，後喚過一名隨從，令他取紋銀二十兩，暗中送與蘇公家眷，並囑咐其不可聲張，隨從唯喏。後蘇公聞知此事，心中甚是感激。
觀罷東坡菜園，齊禮信盛情邀請蔡真卿前往臨江書院，並邀蘇公作陪，蘇公不便推辭，只得隨行。一行人眾將近學院，卻見得道旁有三個孩童同在追打嬉戲，其中一個男孩，約莫四五歲，長得憨頭虎腦，只顧躲避同伴，不曾見得道中行人，奔走勢頭甚急，一頭正撞上蔡真卿。蔡真卿一個踉蹌，後退兩三步。左右隨從見得，齊上前來呵斥那男孩。一名隨從甚是憤怒，揪過孩童，揮手便打。蔡真卿見狀，急忙阻攔，並叱責那隨從道：“如此年幼孩童，你怎狠心打他？若是你家兒子，又當如何？尊老愛幼，乃立身之德也。”那隨從急忙縮回手，低頭不語。
蔡真卿輕撫孩童面頰，微笑道：“小子叫甚名？”那孩童望著蔡真卿，頗為驚恐，並不答話，掙脫開跑了。一旁的書院先生齊禮通道：“這小子乃是孔家莊孔六的兒子，喚作孔憫心。”蔡真卿似有所思，幽然嘆道：“為人當常懷憐憫之心。這小子長得好生可愛！”眾人唯喏。蔡真卿又語重心長道：“我等官吏，身著之一絲一縷，飲食之一米一粟，皆是百姓辛勤勞作所得。飲水思源，為人者，當不忘本。今日為官吏，便趾高氣揚、作威作福、飛揚跋扈，不可一世，忘卻為官為人之根本！如此，則上負聖恩，下違民意，他日必遭百姓唾棄。”
後側蘇公暗自驚歎：“蔡真卿此番言語說的極是！何謂為官之根本？今我大宋官吏多如牛毛，又有幾人思索過此等話語？個個只求自己高官厚祿，飛黃騰達，奢華淫樂，哪裡顧及百姓的草舍、糠糧、病疾？若我大宋官吏皆如蔡真卿這般，心中掛念社稷百姓，何愁我大宋不國富民強？只是可惜”蘇公感慨不已，但心中又不免有一絲欣慰。
次日大早，天尚未亮，蘇公早早起來，葛衣芒履，喚