“它被壓短了它受到了壓力。”小公主囁嚅地回答，她生怕講錯。
“對，它受到壓力，壓縮了，這是外表。你還要注意，它在壓縮的過程中，積蓄了能量，這叫應變能。所以這種狀態的彈簧和原來相比，本質上的區別就在於它已積累了一定能量。在一定條件下，這能量會釋放出來，可以為人類作功，也可以像炸彈一樣傷人。”研究員一面說一面用一根竹筷冷不防撥開了銅鎮紙，小彈簧立刻跳了起來，一直彈到天花板然後再墜落在小公主腳邊，還在滴溜打轉，小公主幾乎又嚇了一跳。研究員開導她說：
“一根小彈簧，它的應變能突然釋放出來就這麼厲害。你想，在地底下積蓄了多麼巨大的應變能，一旦突然集中釋放出來，將有多麼巨大的破壞力！地震就是地下應變能突然釋放的過程。一場大地震就能使山河變形，使一座巨大的城市頃刻間灰飛煙滅。就拿中國講，15世紀的中原大地震，死了七八十萬人。1976年唐山地震，幾分鐘內就把唐山市化成廢墟，犧牲了24萬多人，所以我們生活在地底炸藥庫的上面呀！我們這次航地，就是要直接測定地底的應變能已經積累到什麼量級了，會不會已到了爆發的邊緣了——我們稱為‘臨界點’。還要預測什麼時候爆發？在哪裡爆發？這樣才能心中有數，可以提前準備，抗災減災呀。”研究員一面說，一面用手指點螢幕上那些雜亂無章的曲線簇和不斷變化著的顏色圈，“你瞧，按下這些鍵，航地梭中就發出一些射線，穿入周圍巖體的深部，而且不斷反射回來，當巖體各部位受到不同的地應力作用時，這些反射回來的射線的波形和波速都會起變化。我們將它們接收下來，送入計算機進行分析，就可以瞭解巖體中地應力和應變能的分佈及變化情況了，它們在顯示螢幕上一清二楚。瞧，這是地應力等值線。呵，這區域的地應力夠高啦。我們將它與岩石能承受的能力相比——我們稱為‘強度’，就可以分析出各部位的安全程度，並用不同顏色顯示在這個螢幕上，顏色愈深，危險性愈高，這些紫紅色的部位就最危險。小公主，現在你該知道我們航行的偉大意義了吧？”
小公主呆呆地聽著，這些天來她勤學好問，有關地殼的知識猛增，感到奧妙無窮，興味也無窮。她又喜歡“開動腦筋”，東猜西想，問題也特別多。此刻，她閉著眼皮，喃喃自語：“我過去做夢也沒想到過，這厚實無垠的地底下竟有那麼多的學問！”她眼珠閃動了幾下，忽然又提出一個問題：
“戴叔叔，我現在有些理解了，貌似堅實的地底不是太平無事，而是在不斷變化，蘊藏著足以毀滅一些地區人類文明的禍根。航地梭入地航行的目的就是要查明地底下分佈的炸藥庫，警告它將爆炸。可是，地底下渺渺茫茫，無邊無際，航地梭在地下穿來穿去，要尋找最危險的破裂區，不像是大海撈針嗎？你們怎麼就能確定那巨大的應變能，會在什麼地方噴發出來呢？是不是也有個‘火山口’？”
研究員向小公主的臉上端詳了良久，伸手拍拍她的肩膀，“好姑娘，你真是個聰明的女孩，能提出這個問題，就說明你已經登堂入室，‘進入角色’啦。你如果來搞我們的研究工作，一定會是位出色的女科學家。你提的問題，我想段教授會給你滿意的答覆。”研究員指指身邊的教授。原來段教授早已站在他們身邊，饒有興趣地聽著他們對話。
段教授把桌子上的一隻竹筷拿起，用刀片在筷子中部切了一條細縫，然後雙手將筷子扳彎，面帶笑容地問：
“小公主，你看我把這根筷子扳彎了，筷子內產生了應力，積蓄了應變能，我用力愈大，筷子內積累的能量也愈多，到它最後承受不了時，將發生什麼事呢？” 教授邊說邊使勁，筷子吱吱喳喳發出了聲響。
“它就要折斷了。”
“對，但是它斷在哪裡呢？”
“當然斷在你用刀片割過的地方。”
“為什麼？”
“為什麼？這不是明擺著的事，還有什麼可懷疑的”
小公主還未說完，筷子“崩”的一聲在切縫處折斷了。教授把斷筷子交給小公主看：“它斷了，能量釋放了，現在又變成平直了，為什麼斷在切口處？因為這地方是幾何條件不連續的點，我們稱為‘奇點’，在奇點上應力最厲害——這叫應力集中，而且筷子切了一刀，強度也低了，所以當應力增大到它承受不了時，就在切口處折斷。”
“筷子是這樣，地殼也是這樣。”教授指著螢幕上的一條條痕跡說，“這些都是地殼中大大小小的斷裂。你看，斷裂端部的地應力多大，這些部位附近全是深紅色