核實定名”，應是“小說之最古者”，又看作是小說xìng質的書。清末張之書目答問山海經》列入古史類，則看作是史書。魯迅在《中國小說史略山海經》稱作“古之巫書”。就《山海經質及其成書來說，魯迅的論斷是確定不移的。《山海經》確是古代的巫書，是一代一代的巫師把所見所聞透過口耳相傳，積累而成。很早以前，巫史不分，是具有世襲xìng和專業xìng身份的一群人。他們是那個時代學識廣博的知識分子，主持山川神靈的祭祀典札，接觸各種人物，相互jiāo往頻繁，享有jiāo流吸收各種文化知識的優越條件，負有傳遞保留各種文化知識的重大責任。他們的社會地位較高，主要充當氏族首領、部落酋長和奴隸主的高階顧問。為了讓一般的人信服自已、崇拜自己，巫師們就要儘量表現得見多識廣。於是，他們努力積累文化知識，採掇奇聞異事，使掌握的文化知識代代地增加。後世的人把巫師們口耳相傳的知識加以整理記錄，就成為《山海經》所依據的原始資料。到了戰國時期，有人把這些xìng質相似而雜luàn無章的資料編撰成文，《山海經》就產生了。
到了漢代，又經人增刪潤飾，就成了現在所看到的《山海經》。現存之《山海經》共計十八篇，從其外殼結構看，大體可區分為《山經》和《海經》兩個部分。而聯絡到它的內容，又可劃分得更為詳細。即《五臧山經》五篇，地理範圍是華夏之地，內容多記山川地理，奇異的動物、植物、礦物，祀神的典禮和祭品、祭器，有時亦寫諸山山神的形貌、職司和神力；《海外經》四篇，地理範圍較《山經》為廣，內容多記海外各國的異人異物，也記載了一些古老的神話傳說，如夸父追日、刑天斷首等；《海內經》四篇，不僅雜記海內的神奇事物，如崑崙景象、建木形態、巴蛇和貳負等狀況，同時兼記一些國家和民族，還寫帝王的世系，器物的發明創造，如帝俊的後裔番禺發明舟，吉光發明車，晏龍發明琴瑟，又均是最早的鍛工，炎帝的後代鼓延發明鍾，並且作了樂曲等等。古時學者大都認為《山海經》是夏禹、伯益所作，今天看來此說純屬無稽之談。無論是從其包羅永珍的內容上看，還是從各篇成書時間早晚不一上看，《山海經》非出於一時一人之手，是集體編述而成。因為《山海經》的內容非常廣泛，是民間個人無力完成的，即使一個氏族部落的領導集團也只能編成其中的一部分。由於受古時地域通條件的限制，一個部落不可能瞭解到各地的情況。所以，只能透過巫師口耳相傳累積，在大一統的後世將其加以整理成書。而早期巫師的職責，決定了他們文化知識的結構，大凡天文、地理、歷史、宗教、生物帝王世系及重大技術發明等等，無不知曉，故《山海經》的內容十分駁雜。《山海經》是知識的山，是知識的海，並以它廣博、豐富的內容和奇特、高超的想象力為古往今來的人們所稱道、所歎服，因而它不僅是廣大社會科學和自然科學工作者研究的重要物件，而且也是廣大讀者朋友獲得許多古代文化、歷史、民俗等知識的寶庫。此書所記的山民族、動物、植物、礦物、yào物等，除大部分是殊異的而外，也有一部分是常見的。然而，無論其是殊異的還是常見的，都是上古歷史、地理、風俗的一個側面。所以，要了解古代的山川地理、民俗風物、奇獸怪鳥、神仙魔鬼、金yù珍寶、自然礦物、神話故事，不可不讀《山海經》。而且，《山海經》
也為人們瞭解自然知識和古代某些充滿巫神祈禱的社會生活提供了寶貴的資料。尤其是《山海經》中所儲存的為人們所熟知的jīng衛填海、夸父追日九日、禹鯀治水、共工怒觸不周山等神話傳說，不僅是以幻想的形式反映了人與自然的矛盾，更重要的是給人們以積極鼓舞；而那些如太陽每天的東昇西落、月亮每月的圓缺盈虧、一年四季的寒暑變化等有關自然界的記述，不僅僅是上古人要為解釋自然現象而作，更重要的是給人們以探索的勇氣。諸如此類，真可謂有永久的魅力！然而，由於《山海經》既非出自一人之手，也非寫成於一時，文字記載上本已疏略簡再加上流傳時間久遠，所以，訛誤衍脫、增削竄改的情況很多，使人不便閱讀，往往難以理解，需要做一些校勘疏通的工作。但考慮到本書為一部普及xìng讀物，在於簡明，不宜進行繁瑣考證，故採取通便之法，既能保持原文面貌，又可校正理順文字，還要不必列出校勘記。這就是：凡遇訛文，即標以圓括號，後面補上改正之字，並標以方括號，表示更正，如《南山經》鵲山條中的“其狀如穀而黑理”一句，榖”之訛，於是校正為“其狀如而黑理”；凡遇衍文，即標以圓括號，表示刪除，如