轉戰於陝、豫等省，明軍將士聞風喪膽，使洪承疇難於兼顧。明廷乃命盧象升總理直隸、河南、山東、湖廣、四川軍務與洪承疇分掌軍務，又不得勝，官兵左右為難。賊兵勢大。朝廷一時間無計可施。
這一年，江南正在以飛一般的速度
大著自己，到處可以見到幹得熱火朝天的工廠。到得汗流浹背，但卻喜動顏色地農民，到處可以看到訓練著地虎虎生風計程車兵，也到處可以看到從各地而來的饑民……
這一年，武英侯朱斌二十二歲，官位並沒有得到提升。而江南地主要任務。也變成了不斷地向各地剿匪官兵提供糧草，支援軍餉。這惹得掌管財政的陶一元和黎風二人連番抱怨，這簡直是在以一省之力而供全國，長此以往必然極大拖住江南省發展的後腿。
考慮到了部下的實際難處，朱斌接連向朝廷上書，只言江南財政這兩年間已近枯竭，以一省供全國勢必難以長久，再過得些日子。將連正常地餉銀也再無法供應。
也許是考慮到了江南省這兩年對朝廷的巨大貢獻，和朱斌地憂慮，崇禎這一次並沒有任何的不快，甚至還親自發旨好言嘉勉。並開始大幅度減輕江南地糧草輸送工作，而分攤給其餘諸省。
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看著如釋重負的部下。朱斌心裡卻不太是個滋味。大明財政捉襟見肘，按理說自己應該有多少力盡多少力才是。可是目前地這個情況，陶一元和黎風的擔憂也不無道理，到了後來，只會弄到兩敗俱傷的地步……
八年，濟爾哈朗領軍進犯。祖大壽以吳三桂為先鋒迎戰。吳三桂領三百騎出擊，只命大張“吳”字戰旗，在後金軍中往來衝突，銳不可當。後金軍但見“吳”字旗到處，無不望風披靡。
濟爾哈朗見吳三桂英勇如此，心中憤怒，以麾下少年猛將螯拜迎之。吳三桂與螯拜大戰，從天明打到天黑，螯拜力不能支，潰敗。濟爾哈朗乃退。
此一戰後吳三桂因功而升為前鋒右營參將，這一年的吳三桂，年僅二十三歲。
一個二十二歲地巡撫朱斌，一個二十三歲的參將吳三桂，在歷次的征戰中，幾乎創下了戰無不勝的神話，大明王朝中兩顆最年輕，最璀璨地將星終於同時升起。
而對於吳三桂來說，兩年中，他迅速拉近了自己和義弟間在官位上的差距。總兵官地位置，離他已經非常近了，吳三桂正以飛快地速度，一步步走向權力的頂峰……
……
江南，杭州。
朱斌一個人靜靜地坐在那，手裡拿著一份東西怔怔出神。從上午開始到現在，已經過去了幾個時辰了，沒有一個部下敢來打擾他，也沒有人知道他們的撫帥在那想著一些什麼！
“撫帥，時候不早了，你也該休息了。”不知什麼時候黎風悄悄出現在了他的身後。
“你知道嗎，聖上下了罪己詔了。”朱斌沒有回頭，只是將手裡的東西遞給了黎風：“做皇上的下了罪己詔，咱們這些做臣子的，還有什麼臉面活在這個世上？聖上很多事做的並沒有錯，可是下面那些當官的，有的時候我恨不得殺光了他們！”
黎風笑了一下：“大人一心想報效朝廷，可未必人人都如同大人這般想了。大明如果僅僅靠著大人一個人，就算你有天大的本事，又如何能挽狂瀾於既倒？所以我勸大人還是不用再想那麼多了……”
“京城裡有什麼動靜沒有？”朱斌站起了身，舒了下胳膊問道。
“夫人那傳來了訊息。”黎風向四周看了看，說道：“今日官兵剿匪連連失利，賊兵勢大，朝廷屢戰不能得勝，目前用兵又捉襟見肘，聖上已經決定啟用撫帥，聖旨在這兩天即到……”
朱斌點了點頭，正想說話，就聽黎風有些擔憂地說道：“屬下擔心的不是此去能不能取勝，而是取勝之後呢？撫帥立的軍功越大，朝廷對撫帥的提防也會越深。現我江南兵精糧足，朝廷上下早有傳言‘北有吳三桂，南有武英侯，若二人聯手，忠則可鼎定天下，奸則……’”
他說到這便不再往下說了，朱斌知道他的意思，嘆了口氣，卻什麼也說不出來。自己只想一門心思效忠朝廷，可是為什麼周圍卻有那麼多提防自己的目光？
“不過起碼目前大人尚無危險，聖上對大人還是絕對信任的，大人納妾、送糧這些事情深得聖上歡悅……”黎風皺了皺眉頭說道：“只是這些事情聖上知道得實在太快了，大人身邊必有朝廷的探子，這探子若不盡快找出來，對大人實在是個巨大的威脅……”
“去***的探子！”朱斌忽然大聲說道：“老子行得正，立