回憶道：
“遵義會議後，毛澤東同志指示要起用受王明路線打擊的幹部。總政治部地方工作部通知劉曉任紅一軍團政治部地方工作部長，我任紅三軍團政治部地方工作部長。”（21）
被誣陷為江西“羅明路線”代表的鄧小平，在遵義會議前已被任命為中共中央秘書長。對被誣陷為“羅明路線”在軍隊中的代表而被開除黨籍判刑五年的蕭勁光，遵義會議剛開完，周恩來就向他宣佈：“會議認為，你的問題過去搞錯了，取消了對你的處分，決定恢復你的黨籍、軍籍，中央還考慮要重新安排你的工作。”（22）
遵義會議期間，蔣介石對紅軍的圍追堵截又作了新的部署，調集四十萬兵力，企圖將中央紅軍三萬五千多人圍殲於烏江西北地區。紅軍周圍的局勢變得更加嚴峻了。
在這種情況下，中革軍委決定，部隊從一月十九日開始逐次向北轉移，在川黔交界處的赤水、土城地區集中。二十日，中革軍委下達《渡江作戰計劃》，決定在宜賓、滬州之間北渡長江，進入川西北，同紅四方面軍會合，創立新的根據地。
紅軍分三路在二十七日全部推進到赤水河以東地區。毛澤東在向土城鎮行軍途中，同朱德、周恩來、劉伯承等商議，認為道路兩邊是山谷地帶，如果追兵孤軍深入，紅軍可以在土城以東的青槓坡利用有利地形，集中優勢兵力，圍殲川軍郭勳祺師。
這場戰鬥是由毛澤東提議而經紅軍總部決定的，以紅三、五軍團為作戰主力。它在二十八日凌晨打響，川軍遭到重大打擊，紅軍也付出不少代價。經過連續幾個小時激戰，沒有取得較大戰果。後來從抓獲俘虜的番號中發現，原來的情報有誤，敵軍不是四個團六千多人，而是六個團一萬多人，對川軍的戰鬥力也估計不足，它的增援部隊又即將開到，戰局逐漸對紅軍不利。紅軍立刻由陳賡、宋任窮率領軍委縱隊幹部團上前增援。在朱德親臨前沿陣地指揮下，幹部團猛打猛衝，終於打退了川軍的進攻，穩住了陣地。毛澤東在山頭上看到這種情景，稱讚道：“陳賡行，可以當軍長。”接著，原已北上進攻赤水縣城的紅一軍團趕回參戰，把陣地鞏固了下來。這就是土城戰鬥。
當晚，毛澤東提議召集中央政治局幾個領導人開會。會議根據各路國民黨軍隊正奔集而來進行圍堵的新情況，判明原定在這裡北渡長江的計劃已不能實現，決定迅速撤出戰鬥，渡赤水河西進。這次戰鬥打得並不好。博古那時曾說：看起來，狹隘經驗論者指揮也不成。
一月二十九日，紅軍一渡赤水，進入川南古藺、敘永地區。這時，川軍潘文華部三十六個團已部署在長江南岸的赤水、古藺、敘永一帶，防止紅軍從這裡北渡長江。毛澤東和軍委領導人認為在這種情況下，不應戀戰，立刻指揮各軍團避實就虛，擺脫川軍，進入雲南省威信縣扎西地區。
毛澤東隨中央軍委縱隊於二月八日進駐紮西鎮，出席在這裡舉行的中央政治局擴大會議。毛澤東在會上總結了土城戰鬥失利的三條教訓：“一、敵情沒有摸準，原來以為四個團，實際是六個團，而且還有後續部隊；二、輕敵，對劉湘的模範師的戰鬥力估計太低了；三、分散了兵力，不該讓一軍團北上。我們要吸取這一仗的教訓，今後力戒之！”（23）他提出回師東進、再渡赤水，重佔遵義的主張。他的理由是：應該利用敵人錯覺，尋找有利戰機，集中優勢兵力，發揚紅軍運動戰的特長，主動地消滅敵人。為此必須整編部隊，實行輕裝，精簡機構，充實連隊。
當川軍潘文華部和滇軍孫渡部從南北兩個方向進逼扎西時，中央紅軍突然掉頭東進，再渡赤水河。中央釋出《告全體紅色指戰員書》，指出：為了有把握求得勝利，“紅軍必須經常地轉移作戰地區，有時向東，有時向西，有時走大路，有時走小路，有時走老路，有時走新路，而唯一的目的是為了在有利條件下求得作戰的勝利。”
紅軍在二月二十日前後第二次渡過赤水河，回師黔北。中革軍委決定集中主力進攻桐梓和婁山關以南的黔軍，乘勝奪取遵義。這次戰役，先後擊潰和殲滅國民黨軍隊兩個師又八個團，俘敵約三千人，取得長征以來最大的一次勝利。毛澤東隨中央軍委縱隊登上婁山關，極目四望，吟成《憶秦娥·婁山關》：
西風烈，長空雁叫霜晨月。霜晨月，馬蹄聲碎，喇叭聲咽。雄關漫道真如鐵，而今邁步從頭越。從頭越，蒼山如海，殘陽如血。
接著，當蔣介石重新調整部署、指揮軍隊向遵義一帶合圍時，中央紅軍又由遵義向西開進。三月十日，毛澤東在苟壩出席中央政治局擴大會議，