中央縱隊從皎平渡渡江。從五月三日至九日，中央紅軍主力全部渡過金沙江。國民黨追兵在薛嶽率領下趕到金沙江邊時，已在紅軍過江後的第七天，船隻已經燒燬，只能隔江興嘆。這樣，紅軍就擺脫了幾十萬國民黨軍隊的緊追堵截，取得了戰略轉移中的決定性勝利。
渡過金沙江後，紅軍得到幾天的休整時間。五月十二日，毛澤東在四川會理城郊出席中共中央政治局擴大會議。那時，林彪給中革軍委寫了一封信。“林信大意是：毛、朱、周隨軍主持大計，請彭德懷任前敵指揮，迅速北進與四方面軍會合”。（31）毛澤東批評了林彪，“你是娃娃，你懂得什麼？”周恩來、朱德等發言支援毛澤東，稱讚他在危急的情況下，採取兜大圈子、機動作戰的方針，四渡赤水，佯攻貴陽，威逼昆明，北渡金沙江，才擺脫了敵人的重兵包圍。會議統一了認識，維護了團結，並決定立即北上同紅四方面軍會合。
紅軍繼續北上，先要透過彝族聚居地區，才能到達大渡河畔。毛澤東囑咐先遣隊司令員劉伯承：先遣隊的任務不是打仗，而是宣傳黨的民族政策，用政策的感召力與彝民達到友好。只要我們全軍模範地執行紀律和黨的民族政策，取得彝族人民的信任和同情，彝民不會打我們，還會幫助我們透過彝族區，搶渡大渡河。劉伯承堅定地執行了黨的民族政策，與沽基族首領結盟修好，並對其他部族做了工作，順利地透過彝族地區，趕到大渡河的安順場渡口。
蔣介石立刻又命令在大渡河以北地區加緊佈防，致電各路將領：“大渡河是太平天國石達開大軍覆滅之地”，“希各軍師長鼓勵所部建立‘殊勳’”。（32）安順場在大渡河南岸，是一個河谷地帶，兩側四五十里是高山。部隊在這樣的深溝中沒有迴旋餘地，兵力也無法展開，極易被敵人伏擊消滅。劉伯承率先遣隊到達後，找到兩隻小船，由十七名勇士坐著過河，佔領了渡口。先遣隊各部陸續過江。但此處架橋不易，全軍難以在短時間內從這裡過江。五月二十六日，毛澤東、周恩來、朱德抵達安順場，聽取劉伯承、聶榮臻詳細彙報過河和架橋的情況後，立刻決定紅軍沿大渡河兩岸趕向安順場以北一百七十公里的滬定橋，限兩天趕到。紅軍克服重重困難，按時趕到，戰勝守軍，佔領了滬定橋和滬定縣城。紅軍主力在六月二日全部渡過大渡河。毛澤東對指戰員們說：我們的行動已經證明，中國共產黨領導的紅軍不是太平軍，我和朱德也不是“石達開第二”，蔣介石的如意算盤又打錯了。
過了瀘定橋，紅軍繼續北上。六月八日，中共中央和中革軍委發出《為達到一、四方面軍會合的戰略指示》，指出：“我軍基本任務，是用一切努力，不顧一切困難，取得與四方面軍直接會合。”“我軍必須以迅雷之勢突破蘆山、寶興之線守敵，奇取懋功，控制小金川流域於我手中，以為前進之樞紐。”
實現這個戰略目標的關鍵，是要翻越海拔四千九百多米的夾金山。山上終年積雪，氣候變化無常，空氣稀薄，人跡罕至。六月十七日早晨，毛澤東喝完一碗熱氣騰騰的辣椒湯，身穿夾衣夾褲，手持木棍，沿著前面部隊走出的又陡又滑的雪路，向山頂攀登。他把馬讓給傷病員和體弱的女同志使用，並且說：“多有一個同志爬過雪山，就為革命多儲存了一份力量！”走到半山，氣候驟變，冰雹劈頭打來。他拉著戰士的手前進，同時囑咐大家：“低著頭走，不要往上看，也不要往山下看，千萬不要撒開手！”一會兒，冰雹停止，但越近山頂空氣就越稀薄，一些體力弱的戰士一坐下去就再也沒有起來。毛澤東對坐在雪地裡休息的戴天福說：你坐在這裡非常危險的，來，我揹著你走。警衛員吳吉清搶先把戴天福背起，在毛澤東幫扶下走向山頂。越過山頂後，下山就比較容易了。當天下午，他們就到達懋功縣達維鎮，受到三月中旬退出川陝根據地來到川西的紅四方面軍先頭部隊的夾道歡迎。十八日，他們進入懋功縣城，會見在這裡迎候的紅四方面軍先頭部隊第三十軍政委李先念。
紅一、四方面軍的會師，是紅軍長征史上的一件大事。它大大增強了紅軍的力量，使集結在這個地區的紅軍兵力達到十多萬人，為開創新局面創造了有利條件。
兩軍會合後紅軍的行動方向應當指向哪裡？是就地發展，還是繼續北上？這是關係到紅軍今後命運的頭等重要的問題。不料，恰恰在這個大問題上立刻發生嚴重的、難以調和的分歧。
還在兩軍會合的前夕，中共中央收到紅四方面軍領導人來電請速決“今後兩軍行動大計”。朱德、毛澤東、周恩來、張聞天在六月十六日致電四方面軍領導人