欲明此戰，得先明此時的秦胡大勢。
戰國之世，秦、趙、燕三國在主力集中於華夏大爭的同時，俱與北方胡族長期抗衡著。一百六七十年間，總體情勢有進有退。若以對胡作戰論，燕國大將秦開平定東胡相對徹底，連續幾次大戰，一舉使東胡部族退卻千餘里，其勢力一直延伸到今日朝鮮，而有了燕國的樂浪郡。東胡至此潰散，融入了匈奴族群。北部對胡作戰的主力，則是趙國。趙武靈王胡服騎射之後，對北胡幾次大反擊，大破長期盤踞河套以南的林胡、樓煩，修築長城並設定了雲中、雁門、代郡三郡。此後，北方諸胡勢力大衰，幾乎全部融入了匈奴。至此，北患主流變成了匈奴。所謂胡患，則成了一種泛稱。及至戰國中期，趙國主力集中對抗秦國，北方對胡之戰一直處於守勢，除李牧軍反擊匈奴大勝之外，沒有過大戰反擊。西部對胡作戰主力，自然是秦國。秦的西部對胡作戰，側重點先在西部的對夷狄之戰，中、後期則越來越偏於防禦北方的匈奴。九原駐軍的穩定化，是秦對匈奴作戰的長期化標誌。但是，直到秦一中國，秦對北方匈奴之戰主要是奉行防禦戰略，沒有過大戰反擊。
戰國後期，匈奴勢力已經大漲，遠遠超過了戰國前、中期的諸胡勢力。
其時，匈奴軍力已經全部奪取了早先被趙國控制的陰山草原，其機動掠奪能力，則已經延伸到了大河以南。也就是說，今日山西陝西的北部，事實上已經變成了與匈奴拉鋸爭奪的地帶。大河從九原郡西部分流，向北分流繞行數百里，又復歸主流。這條分流，時人稱為北河。大河主流南岸的大片土地，也就是九原郡南部，時人則稱為河南地。此時的匈奴軍力，已經越過了北河，大掠奪的範圍事實上覆蓋了整個河南地與東部的雲中郡、雁門郡、代郡、上谷郡，甚或包括了更東邊的漁陽郡。秦一統華夏之後，上述諸郡雖有郡縣官府設定，但始終處於一種戰時拉鋸狀態，並不能實現全境有效的實際控制。滅國大戰如火如荼之際，嬴政皇帝始終不動北方的蒙恬大軍，其根本之點，正在於以上郡（大體今日陝北地）北地郡（大體今日寧夏）為依託，堅守最後的防線。
所謂九原大軍，實際上一直駐紮在九原郡最南部，也就是河南地的南邊緣。
雖則如此，秦帝國一統華夏之後，嬴政皇帝與蒙恬反覆會商，還是沒有急於對匈奴大反擊。其戰略出發點，是對匈奴作戰的特殊性。蓋匈奴飛騎流動，勢若草原之雲，若不能一舉聚殲其主力大軍，則收效甚微；零打碎敲，抑或擊潰戰，結果只能是長期拉鋸；若主動出擊，則很難捕捉其主萬。唯其如此，要經大戰聚殲其生力軍，則必須等待匈奴集中兵力大舉南下的最佳戰機。久經錘鍊的秦國軍事傳統，給了嬴政皇帝及其大將們超凡的毅力與耐心。嬴政皇帝與北方統帥蒙恬，以及所有的秦軍大將都確信：匈奴迅速膨脹，一定會對華夏之地發起大舉進攻，只在或遲或早而已。西部對匈奴夷狄之戰的大勝，事實上也是等待戰機的結果。而嬴政皇帝原本之所以準備不打，也是怕北匈奴主力警覺。然則，後來的事實迅速證明，驕狂的匈奴完全沒有在意西部數萬人的敗仗。在當時的頭曼單于看來，數萬人的試探之戰敗於一統強秦，再正常不過了，要一舉奪取華夏北方，只有主力大軍大舉南下！
數百年來，胡人也好，匈奴也好，與華夏族群的種種聯結一直沒有斷絕過。遠自春秋時期的攻人中原自建一國。直到後來的相互遷徙，民眾通婚，商旅往來，華夏族群與北胡族群從來沒有陌生過。其間的基本點是：華夏族群從來沒有過吞噬北胡族群的意願，始終相對自覺地秉持著和平往來的法則；而胡人族群則始終圖謀穩定地佔據華夏北部的農耕富庶之地，佔據不成，則反覆掠奪，從未滿足於商旅往來或民眾融洽相處。如此長期往來，胡人匈奴對華夏大勢從不陌生，華夏族群對匈奴大勢也照樣不陌生。頭曼單于與他的部族首領將軍大臣們很清楚：秦一中國之後，山東六國的復辟動盪很難立即根除；秦國主力大軍兩分邊陲，王翦大軍遠在南海，蒙恬大軍則遠在九原，兩支大軍相距遙遙萬里，幾乎沒有互相呼應的可能；只要一方軍情有變，大秦天下便會顯露出巨大的紕漏與軟肋。頭曼單于與部族首領們堅信，上天一定會賜給他們這個時機。
“王氏蒙氏一齊倒，上天之意啊！”頭曼單于幾乎是跳起來吼喝了一句。
“蒙恬軍三十萬，一群肥羊啊！”將軍們也狂亂地呼喊著。
間人秘密傳回的匈奴單于庭大宴上的驕狂呼喊，時時刻刻都激怒著蒙恬。在頭曼單于們看來，而今王翦死了，蒙武死了，連帶傷及的必然是