約一萬名學生為紀念「一二。九」運動一週年舉行示威*。但當軍警開槍把一名*學生打死之後，群情激動，隊伍轉向，他們要直奔臨潼的華清池向蔣介石請願。蔣介石聽到訊息後，即電告張學良阻止，否則便要派出軍警嚴厲*，並連說「格殺勿論」。據說張學良掛了電話後，立即駕車追至灞橋，欄截學生隊伍，力勸他們別去，以免遭受開槍枉殺。學生路上哭聲震天，高喊寧死也要救國。當時有人帶頭大聲要求：「國難當前，一致抗日！」張學良深受感動，曾對學生們揚言：「我在一個禮拜之內用事實來答覆。」
果然，12月12日張學良、楊虎城帶兵在臨潼華清池逮捕了蔣介石，並同時在西安囚禁了與蔣同來的高階將領陳誠及衛立煌等人。翌日，全國報章登載此事。西北一日報的標題，把此事件概括如下：「爭取中華民族生存，張、楊昨發動對蔣兵諫，通電全國發表救國主張八項，改組南京政府容納各黨各派。」當時，張、楊所提出的八項主張就是：一、改組南京政府，容納各黨各派共同負責救國；二、停止一切內戰；三、立即釋放上海被捕之愛國領袖；四、釋放全國一切*；五、開放民眾愛國運動；六、保障人民*結社一切之政治自由；七、確實遵行孫總理遺囑；八、立即召開救國大會。中外的反應這樣：首先日本認為有機可乘，挑撥南京與西安的對立