文圖拉船長站在船頭，剛剛唱了一首義大利民謠，這首旋律本來還算優美輕快的歌曲被他用那破鑼嗓子唱出來，對乘客來說簡直就是一種折磨。
阿涅利蜷坐在船艙裡，嘴角笑吟吟的。雖然這首歌唱得慘不忍睹的，而且口音對他來說也比較奇怪——他是那不勒斯人，而文圖拉船長是托斯卡納人——但這並不妨礙他因為遇到老鄉而使得心情變得更加愉悅。
船隻航行在寬廣無邊的米林湖上，這是一片經過簡單疏浚的深水區，水深達七八米，堪稱一條黃金航道。不過在東面，阿涅利還是能夠看到一些淺水沼澤區存在的——從那些茂密的蘆葦叢就可以看得出來。這些蘆葦長在鹹水湖裡，但生長得極為茂盛，裡面棲息著大量水鳥和野鴨，但沒有北方鴨子湖裡常見的鱷魚。
湖西岸有著大量的農田，據旁邊一名旅客講，這些農田分屬梅林鎮和奇山鄉兩地。現在正是早春，地裡全是綠油油的麥苗，只可惜隔得太遠，看不到麥苗的漲勢。間或有一排排紅磚青瓦的房屋點綴在縱橫的麥田、水渠之間，正值中午，村子上空飄起了裊裊炊煙，直讓阿涅利這個早就習慣了四處奔波的人陡然也想起了自己的家。
“現在國家已經放開了民間小麥貿易了。”正在遐思的阿涅利的耳邊陡然響起了一陣洪亮的聲音，他先是嚇了一跳，抬頭一看後發現是文圖拉船長，他不知道什麼時候已經站在阿涅利的身前了。
“是的，我也聽說了。也許這將加劇機制麵粉行業的競爭。”阿涅利笑了笑，從腰間取下自己的水囊，喝了一口後，說道：“對農民們來說，戰爭就是利潤。就是美好的生活，就是他們兒女的新衣服，就是一輛嶄新的馬車。戰爭雖然沒有結束，但隨著耕地面積的擴大、農田水利灌溉措施的不斷完善，以及三茬輪作制度的深入推廣，糧食連年增產的局面在接下來很多年內也許都得不到改觀。現在國家對糧食價格允許波動的幅度越來越大。這意味著糧食價格下跌的空間已被開啟……”
“但這對機器制粉業不是好事麼？”文圖拉船長緊跟著問道。
“理論上來說是這樣，但實際上麼，歐洲的穀物價格也在快速下跌。你沒看到麼，就在上個月，羅洽大宗貿易中心的小麥出口價格已經降低到30元/公噸了——這是荷蘭西印度公司的價格。”阿涅利撓了撓頭。說道：“歐洲的戰爭也快結束了，很多地方已經恢復了生產，穀物價格經歷了一連串的下跌。這對機器制粉業來說並不是一個好訊息，因為國內狹小的市場完全沒法消化掉目前過剩的產能，如果不能出口，國內的機器制粉業勢必將迎來一個痛苦的消滅過剩產能的過程。”
“你不是補鍋匠麼？現在說起話來怎麼也和那些官老爺一個腔調了？”文圖拉船長搖了搖頭，似是不能理解。
“我是整個東岸最有文化的補鍋匠了，我在那不勒斯讀過一點書。”阿涅利自得地揚起了下巴。然後說道：“當然我最近和一些機器制粉業的資深人士聊了很久，對這個行業多多少少也有一些瞭解。總而言之，現在這個行業競爭很激烈。國內市場已經飽和，大家拼的是國際市場。隨著大形勢的變化，大家首先需要降低成本。”
“成本也包括這個嗎？”文圖拉船長彎下腰，從貨艙裡撿起一塊色澤漆黑的煤塊，若有所思地問道。
“這是塔城精煤，國內恐怕還沒哪家工廠用得起。”阿涅利尷尬地說道。“現在大家用的基本都是平安礦務局出產的平安煤，有些儉省的老闆甚至會組織員工或家人外出割草、撿柴禾儲備起來。然後當做蒸汽鍋爐的燃料，畢竟現在《森林法》執行得越來越嚴格。個人已經不能再隨意砍伐樹木了。”
“平安礦務局的煤一噸才六角錢，已經很便宜了。你們那破蒸汽機每小時耗煤才多少，有80千克嗎？我看沒有吧！也就是說花六角錢的煤夠你們燒超過12個小時了，差不多就是一天的生產時間，一年算三百天，加起來也不到兩百塊。你們那個磨坊一年能處理一千來噸小麥，出粉可能在六百噸左右，摺合到成本里不過才幾毛錢一噸，根本不算什麼。”文圖拉船長撇了撇嘴，說道。在他看來，這個燃料的價格已經非常之低了，不過生意人嘛，總是要追求最高利潤的，省點燃料錢也在情理之中。
不過話說如今煤炭這種燃料，真的是越來越深入東岸國民們的日常生產生活之中了。這從平安縣煤河鄉日益火爆的煤炭交易就可以看得出來，如今當地鄉政府在煤河沿岸修建出了一個巨大的煤炭碼頭，專門用作煤炭堆放、運輸乃至交易。
大量的煤炭經紀人在其間活躍著，他們組成了