「可是這樣就這隻剩美奈一個人顧店……」
「我會請辦公室這邊的人支援，因為有一點店裡的事想找你商量一下。」
這還是我任職福櫻堂以來，第一次遇到這種事。也許是看出我心中的疑惑，久賀先生微笑地說：「可能要花點時間，所以我們邊吃美味的午餐，邊慢慢聊吧！」
「我知道了。那我先去換衣服。」
「謝謝一等一下在店門口碰頭。」
實在不明白為何要去一趟地下美食街，當我們抵達百貨公司時，他們的業務人員早已等在那裡。從他們的交談中窺知，久賀先生似乎有意讓福櫻堂的和菓子進駐神戶的百貨公司地下美食街。
設櫃的地方，是每星期由一家名店進駐的特展區，也是地下美食街的焦點所在。
特展區似乎頗受喜歡追求嚐鮮的客人們青睞。
看來福櫻堂之所以舉辦新品設計競賽，八成是為了這件事。
我們還逛了其他幾家百貨公司，久賀先生問我對於各家地下美食街的印象，還問我「哪一種甜點最受時下年輕人歡迎？」、「近來最有人氣的廚師是誰？」之類的問題。我說堪稱是這方面專家的久賀先生應該比我清楚，沒想到久賀先生卻一臉嚴肅地說，他想聽聽年輕人的意見，也想以創意和菓子打響福櫻堂的名號。
逛完地下美食街，久賀先生帶我去三宮浜側一家豆腐料理專賣店吃午餐。這家店的湯葉煮、豆腐燒賣、湯豆腐都很好吃，還有豆乳涮豬肉。美味的和食料理讓我滿足不已。
起初，久賀先生並未提起想找我商談的事，而是邊大啖美食，邊問我工作情形，以及「今後還想繼續待下去嗎？」之類的事。
當初進福櫻堂工作時，我的確抱著騎驢找馬的心態，但後來漸漸喜歡上這份工作，也沒了跳槽念頭。
當然，我還沒有一輩子奉獻給和菓子店的決心。當聽到我回答漸漸喜歡上這份工作時，久賀先生說：「我希望明莉小姐能一直待下去。」
「但就第一線賣場工作來說，換換新面孔，客人也比較有新鮮感吧……」
「不是任何事情都是改變就是好事，明莉小姐和美奈都很適合穿和服，應對進退也很得體，師傅們也對你們讚譽有加，覺得有你們在，賣場倍增光彩。」
真是如此嗎？我沒感受到。自以為沒人注意，其實別人都在暗中觀察。如果真是如此，那顧店時可不能馬虎……
送上甜點柚子果凍時，久賀先生才換了話題。「對了，聽說你和『路易巧克力工房』的工作人員很熟。」
「也不算很熟啦！只是認識。」
「那你們常聊甜點的事嗎？譬如我們家的商品，或是關於他們家的商品。」
「也不能說沒有，但都是隨口聊聊，」我挺直背脊，有點緊張地問：「發生什麼事嗎？」
「想請你看一下這個。」
久賀先生從公事包拿出兩個資料夾，一翻開，原來是關於和菓子的圖片，而且全是尚未擺進展示櫃的新品，一看就曉得是陳列在比賽會場的參賽作品。
「這些是夏季新品，也是那些年輕師傅的作品。有別於資深師傅的新穎風格，讓人耳目一新，是吧？」
「我覺得情人節的練切餡還好，不過這些作品感覺很不錯呢！」
「既然決定改變，當然要讓人耳目一新羅！最後決定採用這個。」
久賀先生指的不是三好先生的作品，而是用帶狀練切包裹內餡的簡單造型，高雅的淡紫色令人印象深刻。刻著斜紋波狀的練切表面，鑲嵌著包括金銀兩色，一共八種顏色的顆粒，豪華程度令人眼睛一亮。
「這些顆粒是金平糖嗎？」
「不是，沒那麼硬。先將粉糖凝固再上色，所以有種入口即化的美妙感，這麼做不但不會破壞練切的特色，還能表現出富有層次的口感，雖然不曉得客人能不能接受，但這作品確實有新意。」
我試著想像粉糖顆粒在舌頭上翻滾的感覺，甜甜的顆粒與軟綿的練切一起逐漸融化……「光聽形容就好想吃喔！」
「沒錯吧？創作出比預期還要好的作品，真令人開心。」
新品取名為「燁花」，也就是閃耀之花的意思，是以煙火為藍本而設計的，不僅契合夏季主題，無論設計還是整體印象都是上乘之作。既然能思得總店與分店的認可，想必口感也是無可挑剔。
我邊翻閱資料夾邊問：「只打算推出一款新品嗎？我看其他作品也不錯。」
「你也這