李淳一頭痛欲裂，但她啞聲開口：“宗相公。”
“臣在。”
“能拿開手嗎？”
請求才剛提出，他乾燥熱燙的指腹便抵住她枕骨下的風池穴揉了一下：“殿下覺得不舒服嗎？”
手溫妥帖，力道適中，且鳳池解頭痛，但李淳一覺得“不舒服”。於是她倒抽一口氣：“疼。”
“是嗎？”他眸光微垂，又問：“殿下在發熱嗎？”
“恩，所以宗相公來錯了時候。”李淳一語聲變緩，低啞嗓音裡壓制著情緒。
“來錯了嗎？”他輕聲反問，又不容置疑道：“殿下雨夜因病臥榻，周圍卻一個信得過的人也沒有，如此境況，若有人慾圖謀不軌，殿下只會像方才那樣無能為力。”他略略低下頭去，親切又緩慢地說：“只有臣能保護殿下。”
說話間他抬手握住臉上假面，緩慢移開。那張臉隨七年時光變遷，到如今卻仍然璀璨奪目，教人移不開眼。且時間將他眉目養得愈發溫潤無害，彷彿是謙謙君子進退有禮，但沒人知道，這皮相之下，藏著一顆怎樣的心。
金箔面具落地，聲響逢屋外閃電，激怒了燈臺旁的烏鴉。漆黑影子一瞬躍起，然還沒來得及啄人，就旋即落入了敵手。
他的力量與速度都驚人，將其翼鉗在手中，下手沒有半點猶豫。
烏鴉只通主人之性，對陌生來者時刻戒備，遂出其不意俯頭猛啄其手。傷口很深，面板上血液飛快湧出，滴落在榻上，但他卻沒有鬆手。
似乎越疼痛，反而越有力量。
他手背上分明青筋暴凸，但面上卻浮了半分淡笑，更溫聲與氣呼呼的烏鴉道：“既已嚐了我的血肉，又何必再如此咄咄？”言罷他幾乎要折斷它雙翼，卻聞得一聲“住手”傳來。
“宗相公，適可而止。”
他應聲鬆手，烏鴉避到一旁，然他手上鮮血卻不斷往下落。帶著腥氣的，又有些鐵鏽味，或許還混雜著一絲隱秘桃花氣，落在榻上暈開，於黯光中綻出花來。
一滴血擦著李淳一的鼻尖滴落在她散亂的頭髮裡，隨後那隻手垂下來，帶血指腹擦過她的唇角，血腥氣便隨之湧來。
她因病發白的唇變得豔麗，只聽得對方有耐心地問道：“殿下可也要嚐嚐看？”
李淳一卻抿著唇翻過身，只留了個背給他。
她看一眼角落裡受傷的烏鴉，道：“宗相公先前所言並非一無是處，我初回長安，的確鮮有人值得信任。但你弄傷了它，我眼下能仰靠的力量便又少一分，宗相公說可以保護我——”她有意識地闔上雙目，又睜開：“我是很容易輕信別人的人，你可不要食言。”
“絕不。”他俯身理她被虛汗浸溼的頭髮，她也安安靜靜地接受，似乎方才這些求援與許諾，都是信誓旦旦，都是十足真誠，至於是否有虛情是否有假意，只有各自心知肚明。
這之後李淳一合上眼，睡了很久都沒有翻身，自始至終她都以背示人。燈油緩緩燃盡，夜雨也悄悄停了，室內只剩下呼吸聲。薄毯下的身體因為發燒不斷出虛汗，呼吸沉緩，肩膀微微起伏。
夜深人靜，他伸手至裡側探她額頭，光滑觸感下是即將平復的體溫。這場影響她狀態的風寒或許快要結束，他似乎更願看到她生機勃勃的模樣，而不是毫無反擊之力的痛苦樣子。
他收回手，發覺屋外走廊裡的燈不知被誰點亮，竟有幾縷光線照進來。他於黯光中起身下榻，卻又轉過身，掖好她身上毯子，這才直起身打算離開。
恰這時，他又看見了烏鴉，烏鴉亦看見了他。他長指移至唇中央，竟是對烏鴉做了個噤聲的動作，又回頭看一眼床榻，這才像個合格男寵一樣，在侍奉物件入睡後悄無聲息地離開。
他腳步聲輕緩，走到門口開啟房門，有些許風湧進來。就在他關上房門之際，李淳一卻於黑暗中睜開眼，舌尖緩慢地舔了一下唇上已經乾涸的血液。
她燒將退，雨夜也要結束，過不了多久，鼓聲就會從承天門開始響起，街鼓緊隨其後，坊門按次第開啟，晨光將慷慨地鋪滿整座都城，所有人都會被喚醒。
舌尖上的腥氣漸漸消失，鐵鏽般的苦澀味道返潮一般強烈起來。
這味道，其實她是嘗過的，一模一樣的味道，來自同一個人，他的名字喚作宗亭。
七年前他不過是尚未弱冠的白衣國子監生，但如今他是高貴門閥世族的繼承人，亦是獨當一面的朝廷要臣，執掌帝國政令核心中書省，位次僅低於中書令，是為中書侍郎——