聯的危險。然而，漢化的危險更為隱蔽，因而也可能會使他產生更大的焦慮。對於滿族上層人士來說，乾隆時期（1736～1796）是一個痛苦的轉折時期，他們面臨的漢化威脅比之以往任何時候部更為明顯——但卻還沒有明顯到無論做什麼都已無法使之改變的地步了。
八旗精英
當弘曆在位在時間上達到中點時，他在一個統治全國的少數種族集團中高踞於權力的頂端。但這個集團本身並非鐵板一塊。在一小批上層精英與大批窮困群眾之間，已經出現了分裂。那個於1644年征服了中國的軍事群體是由三個部分組成的：除了滿人以外，還有在滿人入關前便已降服他們並加入八旗組織的居住關外的漢人，以及同滿人結盟的蒙古部落。在這個擁有三十四萬七千名男子以及他們的家庭成員的群體中，滿人本身只佔大約百分之十六。到十八世紀二十年代，這一群體中體格強健的男人的數目幾乎增加了一倍，而滿人則大約佔其中的百分之二十三。在帝國的總人口中，這只是一個很不起眼的少數（連同他們的家屬在內，到十八世紀中葉可能仍少於人口總數的百分之一）。雖然他們中有數千人擔任著收入豐厚的文武官職，但大多數人則陷於“貧窮、負債與失業”