腳下的路，抬抬腳就踏上了。原來，黃巾軍並非不講道理，他們只是要一條活路而已。時刻想著活路的軍隊是最容易被打敗的。曹操改變了策略，下令作戰時要儘量給黃巾軍留一條活路，為他們逃走提供方便。
寒冬十月，黃巾軍逃到濟北（今山東濟南市長清一帶），再退就只能跳進黃河裡餵魚了。最痛苦的是從青州轉戰到兗州，一路苦戰，沒有根據地，供給斷了，吃的穿的都成了問題。百萬黃巾軍，戰士只有三十萬人，其餘都是隨軍的家屬。凍死，餓死，病死，戰士們眼睜睜地看著親人們在冰天雪地裡倒下，這時，他們面對的敵人不是曹操而是死亡之神。
一定要找出一條活路！
《資治通鑑》記載：曹操追黃巾軍至濟北，悉降之，得戎卒三十餘萬，男女百餘萬口，收起精銳者，號青州兵。
從此，曹操成了霸主。清朝學者何焯曾校訂《三國志》，評價此事說：魏武之強自此始。
從此，袁紹成為浮雲。
可是，史書並未記載，曹操用了什麼手段讓百餘萬黃巾軍甘願放下武器。還有，這百餘萬人如何安置呢？
就在這一年，謀士毛玠建議曹操“修耕植，蓄軍資”，後來陸續啟動的屯田制也表明，曹操當時應該只對黃巾軍說了一句話，就讓他們踴躍地放下了武器。“放下武器，拿起鋤頭，我讓你們有地種，有糧吃。”沒有活路才造反，現在曹操給了活路，為什麼還要折騰呢？
雙贏！曹操用最簡單最實用最溫情的方式，將本為賊寇的百萬黃巾軍轉為自己的一筆財富。
曹操給兗州帶來了和平，董卓卻想摘取勝利果實；