雙痕氣笑道：“娘娘，怎麼拿著奴婢打趣起來。”
“誰讓你剛才總拿話攔我，使勁替棠兒說話。”雙痕服侍太后二、三十年，一路伴隨她嫁人、生子、兒女長大成人，主僕之間感情極好，早已不是親人更勝親人。太后笑了一陣，望著窗外有點恍惚出神，緩緩斂了笑意，側首問道：“明日三十，沈家的書信該到了罷？”
雙痕點頭，“是，又到月末了。”
到了次日，本該按時送到的書信卻沒有到。因為太后在宮中懸心牽掛，沈家每月都會送來一封密信呈報，詳敘晞白日常瑣事，二十年來從來沒間斷過一次。往常，最多是信使路上稍有耽擱，早則上午、遲則下午，而這次等到天黑也沒半點訊息。太后一整天都是心神不寧，不安問道：“雙痕，莫不是沈家出了什麼事？”
雙痕亦是一臉擔憂，勸慰道：“不會的，娘娘再多等一等。”
正說著話，便聽殿外小太監唱道：“皇上駕到！”
桓帝大約是從啟元殿過來，身上的明黃色龍袍還沒換，進殿先請了安，然後才坐下笑道：“母后，兒子今天有樣東西要孝敬。”
太后勉強靜了靜心緒，笑問：“是麼，什麼稀罕物事？”
“過來。”桓帝朝身後招了招手，小太監捧著一卷黃綾畫筒呈給太后，“前些天，京營副統領阮洪獻了一幅古畫，當時忙著沒留意，昨兒突然想起來是顧愷之的真跡，特意拿過來給母后賞看。”
“呵，皇上有心。”太后微笑敷衍了一句，只是眼下心緒不寧，實在沒有什麼賞畫的興致，側首吩咐，“好生收起來，回頭得空慢慢細看。”
“是。”雙痕上前取畫，讓小宮女拿去內殿仔細收好。
桓帝臉上略有失望，太后看在眼裡，也自覺有點掃了皇帝的興致，於是揀了閒話問道：“昨天杜淳過來請安，聽說朝堂上在商議秋糧入庫的事。”
“是，昨兒議了半晌。”
太后點了點頭，隨口問道：“嗯，可有什麼好的條陳？”
“換湯不換藥，還不都是舊年那些東西。”桓帝蹙眉，“兒子看秋糧的事情，跟內閣文臣們是議不出什麼的，還不如找幾個懂得農耕的官員，多聽聽他們的見解。”
“好，不急。”太后心不在焉，說話也有點對不上題。
雙痕見狀不對，忙道：“娘娘累了，不如早點傳晚膳上來罷？”
太后頷首，“也好，讓人把棠兒和小瀾叫出來。”
太后共為先明帝誕育下三子一女，七皇子幼年早夭，桓帝行九，與妹妹湖陽公主是一對孿生的龍鳳胎，年紀最小的便是十二皇子佑瀾。這位小王爺有先天不足之症，倘使跌打損傷便會肌膚淤青，若是破皮則會流血不止，因為怕他不好養活，故而讓宮人直呼其名喚做“小瀾王爺”。後來桓帝登基，因為私心疼愛幼弟，破例未成年便加封為睿親王，也就是太后口中的“小瀾”。
在太后養育的幾個兒女當中，數睿親王年紀最小，模樣又生得更加爽秀明快，平時自然是最得太后疼愛。睿親王今春剛及十歲，自幼得盡嬌寵，進殿略行了請安禮，便親暱的賴在太后身邊說話。太后替他理了理衣衫，問道：“昨兒新送到文淵殿的點心，吃著覺得如何？”
睿親王穿著七成新的江水色龍團蟒袍，因為膚色白皙、眉目清秀，使得一雙晶黑的眼眸更顯清冽明亮，倒像是和太后一個模子裡刻得出來的。此刻正親暱的倚在太后身上，懶懶道：“還湊合，吃著沒什麼味道。”
假使換做桓帝，不管太后賜的東西味道如何，必然都說很好，即便湖陽公主也不會如此直言。況且，御廚們做的點心又能差到哪去？桓帝自然不信，斥道：“胡說，朕昨兒吃著好好的。瞧你蔫頭蔫腦的樣子，是不是因為文章做不出來，被林太傅教訓了？”
“才不是呢。”睿親王翻身坐了起來，朝太后笑道：“因為母后不在身邊，兒臣吃什麼都覺得不香甜，所以啊……那些點心都變得沒了味兒。”
太后聞言一笑，“呵，你這孩子。”
湖陽公主抿嘴悄笑，趣道：“他呀，一準兒又往嘴上抹蜂蜜了。”
桓帝從小就不愛撒嬌，如今身為皇帝更是不可能，聽得弟弟漫天胡扯，皺眉道：“說話總是沒一句正經的，朕還以為你心裡不爽快。”
睿親王不以為然，反駁道：“難不成，人人都要像哥哥一般正經？”
雖然桓帝為人冷峻沉斂，顯得嚴厲了些，但實際上是很疼愛自己幼弟的，因此睿親王並不怎麼怕他。加上桓帝不擅趣話