“別胡說了。”湖陽公主雖然心情低沉，但神智仍是清醒，畢竟杜淳也是從小玩到大的玩伴，寬慰他道：“我會在佛主面前許下心願，保佑你平安回來。”
“公主……”杜淳微微哽咽，“有公主這一句話就夠了。”
杜淳次日出發，湖陽公主還親自為他送了行，害得他差點沒當眾紅了眼圈，一番告別之後踏上行程。去往蘇摩合王部大約要三天時間，鳳翼、雲琅忙著部署兵力，忙得暈頭轉向，桓帝則是心急如焚的等待著訊息。到了第六天，仍然沒有好訊息送回來，眾人都猜測杜淳多半出了事，緊張氣氛一觸即發。
桓帝不斷的研磨墨汁，用以平復自己煩躁著急的心緒，磨了半日，終於忍不住隨手一撂，“看來是回不來了！”側首喚人，“多祿，去把幾位將軍都請過來。”
湖陽公主靜靜坐在一旁，沒有出聲言語。
“給皇上請安。”雲琅率先走了進來，身後跟著鳳翼、韓密、賀必元等人，晞白因為一直兩頭跑著傳遞訊息，也是緊隨其後而入。
“杜淳他回不來，我們”
“不，臣剛剛收到蘇摩合王的信。”雲琅打斷了皇帝的話，將密函呈了上去。
既然來信，多半是合謀之事有希望，誰知桓帝的眉頭時松時緊，像是有什麼十分為難的事情。眾人見狀都是一臉擔憂，面面相覷，不知道該不該詢問皇帝，湖陽公主上前問道：“怎麼了，杜淳真的出事了？”
“沒有，他明天就能回來。”
雲琅喜道：“這麼說，事情已經成了？！”
“成是成了。”桓帝話鋒一轉，“不過蘇摩合王有個要求，說是為了顯出雙方合作的誠意，需要互換人質，明天就會派人將他的女兒送到。”
韓密皺了皺眉，“臣早聽說，蘇摩合王生性多疑的很。”
桓帝冷笑道：“他既然那麼多疑，又把自己的女兒送了過來，咱們不送過去一個份量相當的人，想必合作也難以繼續。你們都是朕的股肱大臣，各自統領數萬大軍，不管派你們哪一個前去，朕都不放心。”
“我去吧。”湖陽公主突然開口，“蘇摩合王的女兒頂多算個郡主，我是大燕朝正正經經的公主，總不會比她差，這樣皇帝哥哥就不用煩惱了。”
“胡鬧什麼？！”桓帝斥了一句，雖說對湖陽公主沒有特別的偏愛，但是血脈親情在那裡放著，又只有她這麼一個妹妹，自然捨不得讓她以身犯險。上前拍了拍湖陽公主的肩，讓她坐了回去，“別賭氣，笙歌會找回來的。”
“……”湖陽公主抬起晶瑩的雙眸，明顯有些生氣，“皇帝哥哥真是這樣想的？那也太小瞧人了！”扭了臉，“我喜歡笙歌不假，但也犯不著賭氣為他殉情，再者說了，他是生是死還不知道呢。我雖然比不上哥哥是做皇帝的，但身為大燕朝的公主，不想誇口什麼為了江山黎民著想，母后的教訓卻是不敢忘記！”
“好了、好了，是朕說錯了話。”桓帝給妹妹道了歉，“朕只是關心你，不想讓你一個姑娘家去犯險，也不想母后在京城擔心，聽話好嗎？”
湖陽公主不為所動，淡淡道：“恐怕，沒有更合適的人選了吧。”
恰如湖陽公主所言，桓帝手頭的確沒有更合適的人選了。不單如此，次日蘇摩合王的女兒阿茲爾黛來到青州，指名點姓，說是要用湖陽公主與她做交換。湖陽公主在青州不算什麼大秘密，對方探得這一點訊息也不奇怪。
阿茲爾黛見皇帝猶豫，輕屑笑道：“沒想到，你們大燕朝的公主竟然如此膽小。”
“你怎麼知道我會不去？”湖陽公主站了出來，眉宇間帶著一股傲然氣勢，“我哥哥不想讓我去，那是因為兄妹親情，並非我膽怯害怕不願意，你又何必妄言？”挑眉冷笑，反問道：“難道你來青州之際，你的兄弟姐妹就一點都不擔心？”
這話說得讓阿茲爾黛無言以對，眾人都忍不住要叫個好字。桓帝也開始重新審視自己的妹妹，因為一向的養尊處優、柔弱嬌妍，倒是讓人忘了她的倔強剛強，其實並不輸給鬚眉男兒。
“呵”阿茲爾黛語塞了一會兒，然後笑了，“很好，和你交換也算值了。”
話已經說到這個份上，再加上蘇摩合王那邊不肯讓步，桓帝不得不同意了條件，讓妹妹湖陽公主交換做人質。阿茲爾黛是化裝悄悄而來，湖陽公主當然也不能光明正大的去，雲、鳳等大將不便輕易走動，最後商定讓慕家兄弟護送前往。
桓帝十七年的人生裡，從來沒有賭過這麼沉重的一盤棋局。
桓帝眸