……”宋研竹犯難道：“不知為何，從昨夜起，民女的臉便奇癢無比，也不知是否蚊蟲太多，叮了臉……”
“不過是些蚊蟲，不必如此擔心。”朱起鎮淡笑道。
宋老太太厲色道：“不過是蚊蟲罷了，怕什麼，快摘下面紗來！”
“哦……”宋研竹木木地伸手，就在伸手摘下面紗的一刻，全場忽而安靜了片刻，片刻後，宋老太太的手抖了一抖，一碗茶全數潑在她的手上，她卻渾然未覺，驚訝坐起——
“研兒，你的臉怎麼了！”
“我怎麼了？”宋研竹有些愣怔地望著宋老太太，忍不住伸手抓抓自己的臉，“祖母，我覺得臉好癢，還有些痛……”
她伸手一抓，只覺臉上一同，有水樣的東西流了出來，她莫名其妙地按了按臉上，只見金氏倒抽了一口涼氣——
所有人都驚呆了，宋研竹自個兒看不見，可是看在旁人的眼裡，宋研竹此刻的臉上猶如肉末蒸蛋——原本較好的麵皮忽而浮腫起來，上面的星星點點冒著幾個皰疹一樣的東西，宋研竹伸手一抓，那地方便破了，可怕的是，破掉的地方如瘟疫一般蔓延開來，又長出新的泡泡……
朱起鎮忍不住後退了一步，崔老太太渾身抖了一抖，終於忍不住尖叫道：“天……天花！”
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“大夫，我家研兒就沒救了麼？”
自從上回宋研竹裝病被發現，老太太便不大信任林源修，這回生怕宋研竹再起貓膩，特意請了建州城裡另外一位姓張的名醫來問診。金氏見他出來，趕忙上前哭道。
崔老太太因為受了驚嚇，朱起鎮讓人送她先走，自個兒卻是留了下來。
此刻，朱起鎮目光灼灼地望著張大夫。
張大夫無限惋惜道：“天花自古以來便是不治之症，即便有人好了，臉上也會結痂留疤……世上甚少有人能痊癒，痊癒之後不留後患的，更是少之又少，目前唯一得知痊癒並不留後患的例子只有□□爺。”
“可憐的孩子，好好的怎麼會得了天花！”金氏忍不住痛哭道。
一旁的袁氏心有慼慼道：“天花極易傳染，我家從前有個姨娘得了天花，不過半個月便死了，死時面貌可怖，死了也就罷了，服侍她的幾個丫鬟也相繼斃命……娘，如今唯一的法子，是趕緊將研兒移出府外！”
“你說什麼！”金氏撲上來要打她，“她是我的女兒，誰要敢動她！”
張大夫趕忙將她拉開，認真對朱起鎮道：“殿下千金之軀，確然不宜在府中逗留，還是及早離去為好。”
“太醫院的玉太醫此次也隨本王出行，若是不行，便讓他來一趟，瞧瞧能不能幫得上忙。”朱起鎮想起方才見到的那張臉，不由有些噁心反胃。
出了門，遠遠就看到荷塘邊站著一位姑娘，低著頭拿著條繡著竹子的帕子，朱起鎮忽而站定了，只見那人一身淡青色長裙，外罩鵝黃色比甲，頭髮梳成飛仙髮髻，什麼髮飾也沒有，只點綴著一朵海棠花，那人低聲哭著，嗚嗚咽咽的聲音都讓人心醉。
朱起鎮猶豫了片刻，屏退了身旁的人，悄悄走近那姑娘，就聞到一陣淡淡的竹葉清香。
朱起鎮忽而心念一動，憶起那年也是在荷塘邊遇見阮襄竹……竹子。
她名字中有個竹字，所以她生來愛竹。竹笛、竹葉茶、竹子紋路的任何物件……她甚至說，因為朱起鎮的姓氏是“朱”，同“竹”所以註定他們天生一對。
就是天生一對的他們，最終卻被生死分離。
襄竹……
朱起鎮有一絲的晃神，走近了，脫口而出，那人卻忽而抬頭，遠山黛、梅花妝……即便是神色，都有幾分相似……
你是誰？襄竹？
朱起鎮忍不住用手抓住她的手，宋歡竹一低頭，佯裝難過的樣子，輕聲道：“王爺……”
淡淡的清香撲面而來，朱起鎮愣了一愣，終於發現自己的失態，輕聲道：“宋大小姐？”
細細看，宋歡竹同上次見面全然不同，神色間溫婉了許多，那一點若有似無的惆悵，更讓她添了幾分神韻。朱起鎮瞧不出她妝容的變化，只覺得眼前的宋歡竹神韻、氣質都同上回不同……便是舉止間的三份神似已經讓他忘記了周圍的世界，時間忽而往後倒退，眼前的人同他的襄竹重疊在一塊，含羞帶怯得望著他，眼裡水光瀲灩……
襄竹……一聲長嘆，他忽而心頭一動，將宋歡竹攬進了懷裡……
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宋研竹渾渾噩噩睡了許久，醒