年輕時走南闖北，胡九齡也聽說過不少各地的奇異手段。比如西南沼澤中的南詔人善用蠱蟲，北地草原的韃靼祭祀能溝通天地，甚至連大夏戲文《龜丞救主》中，那龜丞相化身的空海大師也是令下凡歷練的龍宮公主起死回生。
阿瑤頭一歪面露無奈，她就知道……
而一旁的宋氏再也顧不得賢良淑德，直接在桌下踢了夫婿一腳，不悅道：“戲文中的孫猴子一朝受菩提老祖點化，都能從石猴到七十二變無所不能，有奇遇後大徹大悟的人多了去，為何阿瑤不行？”
阿瑤也趕緊配合孃親，委屈道：“難道阿瑤聰明瞭，阿爹就不喜歡了？”
胡九齡趕緊搖頭，“阿爹高興都來不及，這不是怕什麼不好的東西傷著阿瑤。”
邊說著他邊細細打量著愛女舉止，發現阿瑤神色如常，眼神中看向他的親暱一如既往、甚至比往常還要多些依賴後，他總算稍微把心放回肚子裡。
夫妻一體，敏銳地察覺到夫婿的不放心，她又加上一句：“老爺也是關心則亂，不過妾身看阿瑤應該沒事。被邪祟附身之人大都乖張暴戾，哪會像阿瑤現在這般心思靈透。阿瑤快別不高興了，你阿爹也是不放心你。”
被她勸著胡九齡又放下幾分戒心，抬頭看見阿瑤撅著嘴，臉上就差用毛筆寫上“不高興”三個大字，他條件反射地開始耐心哄勸。
“你阿孃說得對，阿爹這不是關心你？快別生氣了，小嘴再撅就要成小豬嘴了。來喝碗鵪鶉湯，燉湯的廚子可是府臺大人府裡出來的，阿爹知道阿瑤愛喝湯，專門給你請回來的，嚐嚐合不合胃口。”
拿起湯勺將牡丹錦雞菊瓣碗中舀到八成滿，胡九齡拿湯匙輕輕攪拌吹著，一直到隔碗的溫度不涼不熱，他才巴巴地遞到阿瑤跟前。
自從阿爹死後就再沒人這般耐心地給她吹過湯，熟悉的一幕牽動阿瑤思緒，雙眸中升騰起一層薄霧。
胡九齡急了，“都是阿爹不好，阿爹不該懷疑阿瑤。阿瑤冰雪聰明，想明白這點人情世故又算什麼，不哭啊。”
越是在熟悉的人面前，阿瑤越發控制不住自己情緒。這會聽到阿爹最後近乎哀求般地三個字，她本在眼眶中打轉的淚珠再也忍不住滾落下來。
俯身撲倒阿爹懷裡，聞著他身上熟悉的皂角味，前世三年的孤苦伶仃、眼睜睜看著家道中落的無力、得知真相時對宋欽文的怨恨、以及被沈墨慈紮成篩子時的疼痛，各種情緒一齊湧來，在最讓她安心的懷裡徹底釋放。
眼淚決堤任憑悲傷宣洩，她只覺有一雙溫柔的大手把她抱在腿上，如幼時那般輕輕搖晃著，耐心地哄勸著。
不知過了多久，待她把淚水哭干時，抬頭就看到阿爹原本自帶三分笑的臉愁成了苦瓜。本來精心打理的鬍子沾上她的鼻涕眼淚，一綹綹張牙舞爪，凝結成奇怪的形狀。
“不哭了？”
胡九齡長舒一口氣，宋氏奇怪道：“阿瑤是怎麼了？”
將所受委屈全都哭出來，阿瑤只覺神清氣爽。紅腫的雙眼直盯著阿爹鬍子，恢復理智後她又有些難為情。
“阿孃！”頓了頓，她隨口說道：“還不是阿孃，剛才拿女兒跟個石猴子比，女兒才不是石頭縫裡蹦出來的。”
這什麼破孩子！宋氏目瞪口呆。先頭的不適過後她心中升起一股從未有過的感覺，以前阿瑤對著她禮數很足，讓人挑不出絲毫錯處。這雖不是什麼壞事，但禮數都是對外人的，嫡親母女間哪用得著一板一眼。如今阿瑤嬌聲指責，掛滿淚痕的小臉上無絲毫怨恨之意，親暱之態讓她倍感舒服。
“還說自己不是從石頭縫裡蹦出來的，看你那副猴樣。”
阿瑤將阿爹脖子樓得更緊，十三歲的姑娘身段剛剛開始發育，乍看起來還一團孩子氣，縮在高大的父親盡顯嬌氣。
“阿爹願意讓我撲稜！”阿瑤吐吐舌頭。
宋氏眉眼洋溢起愉悅的笑容，心下卻越發篤定：阿瑤肯定沒染什麼髒東西，不然怎麼會如此惹人憐愛。此時此刻她徹底理解了老爺心情，這樣的小嬌嬌，真是讓人恨不得把天下所有的好東西都捧到她跟前。
有這樣想法的不止宋氏一個，晨間的濃霧散去，城中心錦元街兩側商鋪開門迎客，街上挑著茶水爐賣各色早點的小販叫賣聲此起彼伏。
錦元街東首一處鬧中取靜的茶樓，蘇州評彈柔軟的語調自樓內隱約傳出，二樓包廂內臨床坐著位玄衣少年，少年對面坐著位身背羅鍋的老僧。
老僧正在烹茶，爐子上滾沸的泉水衝進紫砂壺中，連續幾