，八大商總也住在揚州城內。揚州鹽商豪侈甲天下，百萬以下者謂之小商。這些商人儘管經濟上富逾王侯，但在政治上卻無權無勢，對官府存在著嚴重的依附關係。因此，每次南巡時，當地官員都從他們手中勒索資金，巴結皇帝，還令他們籌辦行宮、園林等南巡工程。而這些富商也正想借南巡討好官府，特別是皇帝，為自己贏得榮譽和權勢。
乾隆南巡所建揚州行宮的出資人多為鹽商，商人門一共修建了樓廊5154間，亭臺196座。揚州有4處行宮，其中天寧寺行宮是專為乾隆南巡而修建的，該寺居揚州八大寺之首。
鹽商們還廣建園林，“如汪氏之淨香園，黃氏之趣園，洪氏之倚虹園，汪氏之九峰園等。”“當時各大商所造園林，甲於天下。”乾隆帝六次南巡，揚州鹽商一次又一次建造園林，園林加上行宮，從揚州城裡到平山堂，處處亭園樓臺，號稱“一路樓臺直到山”。
為迎接乾隆南巡，鹽商們還不惜花費巨資，蓄養花、雅兩部戲曲班子，在數十里長的河兩岸，搭起戲臺，奏樂演戲。
有時乾隆帝也給商人一些實際好處，如四十五年，免除兩淮鹽商未交稅銀一百二十萬兩，緩徵銀二十七萬兩；四十七年，免除淮南商人未完銀二百萬兩。此外，還允許鹽商在規定領取的鹽引之外，每引加耗二十斤。由此，乾隆帝博得了“聖恩浩蕩”的美名，但事實上，這些