和謝遠二人在東郊太羅山暫居的訊息一經傳出，各地士子不遠千里前來求學，原本罕有人跡的太羅山也愈發熱鬧起來。
王恭祖籍徐州琅琊郡，本是琅琊臨沂人，是琅琊王氏直系一脈嫡系子孫，永嘉之亂後琅琊王氏南渡長江，遷居至會稽山陰一帶。南朝劉宋、蕭齊乃至南朝蕭梁前期，此地大多數時候為南朝屬地，但因位於南北交界的重鎮，貫通四州，扼守中原，又瀕海而立，素來是戰時必爭的險要之地，每有南北征戰爆發，必然首當其衝，到了元嘉時期，一度又被北魏攻佔。王恭當時年幼，便隨著叔父一同到了北朝出仕。後來，他厭惡了官場，看淡了名利，便辭官歸隱，與謝遠一同周遊各地。
自東晉八王紛爭以來，戰爭頻發，政權更迭頻繁，又因門閥之風盛行，時人皆重家族而無國域之分。像王恭與謝遠這樣聞名遐邇的名士，無論南北兩地計程車大夫還是庶民都極為推崇。所以，來太羅山求學的不止北地士子，更有不少渡江南來的文客，一路結伴，言詩作賦，將書香文墨的大雅之風帶到四方人家。
琅琊王氏是儒學世家，素來秉承孔夫子“有教無類”的宗旨，只要誠心向學，無論男女老幼、士庶之別、束脩多少，一律接納。
秋姜在謝氏的學堂內與人齟齬結怨，也不耐天天與一些小姑爭論，在謝衍的允許下，三月初旬便喬裝一番入了學堂，如今在“天”字號草堂就學。這便是古代的“快慢班”了，天字號草堂聚集的多是士族子弟，對應的則是地字號和黃字號了。這倒不是先生偏心，這個年代，絕大多數資源掌握在士族高門手裡，寒門子弟想要獲得豐富的知識實在太困難了，哪怕資質出眾，同等條件下也難以和士族子弟相比。
太羅山是盆地，四周高而中間低，冬暖夏熱、降水豐沛，谷中四季常春，花木鬥豔，中間低窪處有一條明亮如鏡的小湖泊，風景極為秀麗。久而久之，士子們便不在簡陋的草堂舍內住宿，沿著湖泊建起一幢幢高腳木屋，既防潮又可抵禦蚊蟲。
天字號草堂的學生大多住在東岸，出身士族，房屋構建極為奢華，地字號次之，位於西面，而黃字號學子大多是寒庶子弟，基本縮在最簡陋的南邊角落裡，有的只搭了幾個草舍。
現在不過是初春，谷中卻非常炎熱，這日休假，秋姜便只著了薄薄的一件大袖衫躺在木屋內納涼。室內竹簾低垂，將視窗的陽光切割成密密的長條兒，只餘些許光亮影影綽綽地落在昏暗的地板上。錦書和孫桃一左一右給打扇子，有時窗外也捲起風，將一溜兒竹簾子吹得啪啪作響，旋轉地碰撞在一起，聲音像極了遙遠地方傳來的風鈴。
她這樣閉著眼睛翹著腿兒搖晃，慢慢地彷彿要升起來，到了夢境裡。有人為她煮茶，茶色釅釅，送來淡淡的香。這樣妄想著，情不自禁就笑出聲來，冷不防肩膀被人拍了一下，她驟然驚醒，抬頭便見孫桃在她頭頂好奇地望著她：“娘子做什麼美夢呢，笑得這麼開懷？”
她早收了手裡的扇子，也不知偷懶了多少時候，秋姜心裡更惱怒被她打斷：“你總是這樣沒大沒小？主子休憩也敢打擾？”
孫桃有些委屈，指指隔著重重帷幔和門簾外的長廊大聲道：“有人尋你。”
“尋我？”秋姜從涼榻上起了身。她到此地後雖與人為善，但也沒有過從深交的人。心裡雖疑惑，手裡已經披了件大開衫撥了簾子走出去。
長廊兩側種滿了槐樹和芭蕉葉，烈日炎炎下獨留一份清涼。秋姜踩著樹葉的影子踏過廊下的木板地，四周格外安靜，只有她腳步落地的嘎吱聲響。遠遠的，一個年輕男人負手背對著她安靜地側立於廊下，微微仰著頭，望著遠處連綿不絕的群山。有風捲起他雪色的袍角，露出玄色的錦靴。
秋姜不由微微一怔，停下了腳步。這樣炎熱的天氣，谷中大多數人都蹬木屐，包括她自己，居然還有人這樣一絲不苟地著靴？
這樣想著便開口問了：“尊駕何人？”
那人這才側轉過身來，在婆娑的樹影裡對她微笑：“不過幾日不見，三娘子便不記得在下了？”
秋姜驚訝地睜大了眼睛：“李元曄，是你？”
他慢慢走過來，低頭笑著道：“這樣直呼對方名姓，不太妥當吧？”
秋姜意識到自己失態，忙掩嘴輕嗽一聲道：“君侯尋我何事？”
“那日在山門後看見你，曄便想問你了，家裡待著不好，偏偏要來外面野？你家裡人也允許，他們一點也不擔心你嗎？”他從上到下打量她，眼中含著探究的笑意，忽然道，“是偷跑出來的吧？”
那日眾士子