淮南王鎮東大將軍的職務，由彭城王司馬植接替淮南王，都督揚江二州諸軍事。
僅僅解除揚江二州兵權是不夠的，於是馬上又有第二份詔書，任命淮南王為太尉。
當時永康元年秋八月，這份詔書逼迫淮南王與趙王喋血京城。
七、白虎幡
太尉是三公之一，一品官職，名義上掌管天下兵馬，到了晉朝實質已是一個沒有實權的養老閒職。此前擔任太尉一職的有何曾、汝南王司馬亮、高密王司馬泰，他們不是朝廷宿老就是宗室前輩，年齡都在五十以上。永康元年，淮南王司馬允不過二十九歲，趙王就想讓他提前過晚年生活。
惠帝的詔書在任命淮南王為太尉的同時，解除了他中護軍的職務，所以這道詔書明升暗降，表面看來是給淮南王升官，實質是想奪他的禁軍兵權。淮南王當然不樂意，這位皇弟在兵變發生之後就提防著趙王，一直告病假不參加朝會。當黃門郎來宣詔的時候，他依然躲在臥室裡不出來，說自己病了，沒辦法受詔。
這種態度無疑是很不正確的，容易授人以柄。孫秀高興壞了，他派侍御史劉機帶著手下令史、吏曹、軍曹、法曹一干人等氣勢洶洶，趕到淮南王府逼迫淮南王受詔，淮南王還是稱病，不從。
劉機等的就是這句話，於是他命令手下逮捕淮南王的從官，並且表示將要彈劾淮南王拒詔，這是大不敬的罪名。
淮南王被激怒了，他一巴掌打翻劉機，劈手奪過詔書一看，火冒三丈。按理詔書應該由中書令或中書監起草，蓋有皇帝璽印。當時的中書令是孫秀，詔書有孫秀筆跡，這無可厚非，可是，可是這份詔書沒有皇帝璽印！也就是說，這份詔書實際只是孫秀寫的便條。孫秀如此明目張膽的矯詔實在忒大膽，矯詔當斬！
形勢瞬間逆轉，淮南王一邊下令關門抓狗，一邊指揮手下操傢伙，將劉機一干人等拿下。
劉機不愧叫劉機，見機不妙轉身奪路狂奔，淮南王追趕不及，只砍倒劉機的兩個令史。事到如今不得不反了，淮南王恨恨回到府中，招集家兵，還有他平時豢養的死士，說道：“趙王欲破我家！”
養兵千日，就等著這一刻。眾家兵、死士齊口同聲：“隨殿下差遣！”
於是淮南王率眾出門，沿路大呼：“趙王反，我將攻之，佐淮南王者左袒！”
這一招學的是漢代的周勃。當年周勃等人要發動政變推翻呂氏，周勃招集長安北軍訓話：“為呂氏右袒，為劉氏左袒”，禁軍全部左袒，於是發兵攻殺呂產、呂祿，捅立太宗漢文帝。從此“左袒”就成為關鍵時刻表明立場的標誌性行為，標榜自己擁護王室、掃除奸佞。
淮南王起兵是個突發事件，如果是蓄謀已久，必定不會如此倉促草率。那時淮南王與齊王接觸尚淺，或者根本就沒有開始，事件從頭到尾就只見淮南王孤軍奮戰，齊王、石崇等人袖手觀望。
而淮南王的兵力十分有限，他手下死士七百，全部是從淮南帶來的劍客，武藝高強，這部分應該是進攻主力；餘下還有淮南國國兵，按武帝咸寧三年定下的制度：“大國中軍二千人，上下軍各千五百人，次國上軍二千人，下軍千人。其未之國者，大國置守土百人，次國八十人，小國六十人，郡侯縣公亦如小國制度。”淮南國是大國，淮南王未之國，所以按例只有一百個國兵。
史書上說，在淮南王的感召這下，一路上“歸之者甚眾”。這句話很模糊，“歸之者”軍事素養應該都不高，而且“甚眾”只是概數，不可以過多估計。
因此滿打滿算，跟隨淮南王發動政變計程車兵，總數不超過一千五百人，並且戰鬥力良莠不齊，其中正規軍只有八百人左右。
這點兵力根本不夠趙王塞牙縫的，淮南王的失敗在他追殺劉機那一刻就已經註定。
雖然力量弱小，但是淮南王的戰術是十分正確的。他第一步是想進宮，控制惠帝取得政治主動權。當時淮南王還是中護軍，名義上掌握一半禁軍，如果惠帝下詔命令弟弟討伐趙王，那麼趙王在政治上、軍事上都會陷於被動。
但是，淮南王的戰術沒有得以貫徹，原因在於他在禁軍中的根基太淺。他名為中護軍，卻指揮不動他的屬下，當時的禁軍中下層將領都向著趙王。淮南王兵臨宮城，趙王的心腹，尚書左丞王輿緊閉宮城掖門，不放淮南王進宮，這種行為如果沒有殿中禁軍的默許是不可能得逞的，由此可以明顯看出殿中禁軍的立場。
以淮南王的兵力，硬攻宮城是自尋死路。擒賊先擒王，淮南王隨機應變，直奔趙王的相國府。