“猜也是他！”
“那大少爺還問什麼？”
“免得您回去串供。”
“不敢居功！”
“哼，倚老賣老學得真快！”
“非也非也，起碼還能再替大少爺分擔二十年！”
“二十年？你們還想累我二十年？我才不幹！”
沈嵁拂袖揚長而去，身後大掌櫃扯著嗓子喊：“大少爺慢走！”
沈嵁非快走，一刻也不在他跟前叫他取樂。
說起來，像沈家生意鋪得這樣開，東家下頭起碼得有兩人以上的大掌櫃幫著把穩。二掌櫃都只在各鋪面裡管事，大掌櫃則一人要看住幾間甚至大到地區。所幸沈家的鋪子和工坊都只在本省本府，不需另設外莊，但大掌櫃僅僅一人也是做不來的。無奈上一代本家家主在世時用人用怕了，招個有本事的外姓人受宗室擠兌，讓給宗室族親擔當又盡搞派系內鬥，底下夥計各有擁立，人心渙散分崩離析。後來聽說是開了祠堂的，狠狠鬧過爭過，本家奪回了經營權，從此用人愈加謹小慎微了。
沈絡便是這時候出來獨當一面的。祖父與他脫籍，升他做管家，所有賬本都交由他保管，他實際就是無冕的大掌櫃。
因此如今沈家統共也有兩名大掌櫃，顧炳章在前頭管著人和貨，沈絡在後頭管著賬和印，幾十年老搭檔，默契無間。聽顧炳章口口聲聲也稱沈絡一聲叔，倒不吃虧，確然他看起來面相老成，事實上年紀將將不惑，比沈彥鈞還小几歲。年輕時跟著沈彥鈞鞍前馬後，從區區學徒工兢兢業業爬上今日的高位，人品和能力才叫沈彥鈞最是放心。
除了父親，沈嵁最尊敬的就是這兩位肱骨老人，是以私下裡說話也都用敬語，總拿他們當自家長輩看待。顧炳章玩笑說分擔二十年，唯有這“分擔”二字，沈嵁知道他是認真的，誠心實意。
然而沈嵁想的不是自己能放心再用這人二十年，他只慶幸，弟弟晴陽回來後總歸有人能幫他。有顧炳章在，他敢放手！
諷刺的是，疼惜人的和被疼惜的都不曾想到，一番溫情脈脈的安排終究被意外的插曲攪涼了。
身體乏累腿腳不便，沈嵁難得空閒確無意在外遊玩，徑直回了家。進門後先打發柳提去休息，自己則慢騰騰轉回內院。經過花園，離著小花廳尚有百十步遠，就聽見那頭傳來母親的笑聲，遂無心地猜想應是有客在。這個時辰正該上茶點了，氣候宜人，園中景色也佳，又聽母親興致頗高，沈嵁更邊走邊想，來人大約是相熟的街坊女眷吧！
猶豫著該先過去請安問好，還是回屋梳洗更衣再出來見客，門外頭站著的婢女已將他望見，卻自奔進去傳了話。沈嵁不禁蹙起眉，便聽裡頭高興地喊了聲：“是嵁兒在外頭嗎？”
事到臨頭難以迴避，沈嵁拖著步子一瘸一拐走過來，嘴裡頭應一聲：“是的，娘！”
到了門口目光迅速將屋內一掃，意外發現陪坐在母親身邊的並非哪家面熟的婦人，竟是位妙齡女子。沈嵁頓時心頭一沉，邁過門坎時右腿拖得愈加厲害。
所有人都看見他跛行的姿態，母親閔氏更起身過來攙他，關切地問：“這是怎麼弄的？摔了？”
沈嵁莞爾，搖搖頭，反將母親攙扶住，還慢慢拖著腳走。
“在江邊受了些溼氣，發沉，不大提得起來，故而早回來了。”
閔氏曉得他腿是怎樣害病的，不免又是心疼又自責，當著外人不好說破，只得關照：“回頭讓師先生再好好看看。”
沈嵁扶她坐好，自己也順勢坐下，正與那女子隔桌對坐，距離合適。
“不妨事！”他說得隨意，“一會兒讓寶芳捏一捏，她手勢好。”
話音落，閔氏頓時面帶尷尬，腳在桌底下暗暗磕一磕兒子。沈嵁則微微偏頭，眼神中裝點出天真的困惑。
就聽閔氏與他介紹，對面坐著的是城南孫府的二小姐，叫孫珏。
沈嵁聽聞，暗自驚了一跳。他所知，城南只一個孫家，經營客棧與錢莊，不止江南三省，兩湖、中州乃至京城都有分號。本縣論根基沈家稱大，可論豪富必然是孫家魁首。不過兩家的生意無有競爭衝突，因此向來睦鄰友好，便是今日去到馬家賀壽，一早孫府家主孫忞就引車來接了沈彥鈞一道赴會，真可謂融洽。但也僅止於此。兩家的內府女眷倒少有往來。主要是到底差著輩兒，孫忞長沈嵁幾歲，且稱沈彥鈞一聲世叔。男人們為應酬，在外頭客套客套也罷，內當家們卻是無話可說的，不如省卻了虛偽造作，不交際反而不生齟齬。