茫然不知所措。他站起身來，在木板房裡轉了兩轉，有些激動地問道：“為什麼？”
朱欣陶伸出手，示意趙其昌坐下，臉越發通紅：“這話我也許不該告訴你，既然你提出來，我只好給你透點風，原打算讓你明年開春後再下去，可是……”他停頓了一下，把到了嘴邊的話又收了回去，改口道：“我也無力挽回局勢。”他攤開了雙手，做出一副無可奈何的姿式。
趙其昌皺緊眉頭，一臉怒氣：“就我自己？”朱欣陶用安慰的語氣說：“白萬玉已回考古所了，就你一個人，你只好先走一步了。”趙其昌似在自言自語，又像在尋找著答案：“我不記得在工作上犯過什麼錯誤……，”朱欣陶望著他那張純樸又帶點傻氣的臉，有些憋不住了：“可是有人說你在地宮裡放毒氣，行使特權，”然後用加重的語氣補充道：“再加上你的歷史問題。”
趙其昌的腦袋轟的一下，自己的歷史問題是避不開的，然而毒氣呢？他漸漸冷靜下來，一屁股坐在床上。他回想起來，還是在清理萬曆的棺木時，為防止黴菌的侵蝕，他們不時在地宮中噴灑福爾馬林藥水和酒精混合液，以便進行消毒防腐。當時有個領導領著老婆孩子來參觀，正趕上他們噴灑藥水，刺鼻的氣味瀰漫開來，那位領導還能勉強支援，可他的老婆卻不停地咳嗽，用手帕擦著溢位的眼淚，兩個孩子也叫喊起來。這位領導見狀，只得舉家迅速離去。那時的趙其昌，怎麼也想不到會引出今天的故事。
儘管事實清楚，如果真是毒氣，他和他的隊員們能在毒氣中周旋數月之久嗎？但他還是按捺不住衝動之情，一股怒火在心中燃燒起來，他感到委屈，又感到悲憤，他無論如何也不明白，噴灑藥水怎麼能和“特權”聯絡在一起？這種是非混淆、黑白顛倒的局面，倒可以清楚地表明，到底是誰在行使“特權”！
一切都無須再問，什麼也不用解釋，事已至此，只有面對現實。“什麼時候走？”趙其昌問。
“上級領導說今天，我看時間來不及，你收拾一下，明天后天都行。”
“那發掘報告還寫不寫了？”趙其昌指著近三年來積累的數百萬字的發掘記錄。
朱欣陶一時沒有回答。身為定陵博物館籌建組領導人，他清楚地知道發掘報告的份量。無論是國內還是國外的考古發掘，都是按嚴格的程式進行的。要發掘一座遺址或陵墓，先從實際勘察著手，在掌握了大量的線索和證據後，再進行現場發掘。這個過程要配合照相、測量、繪圖和記錄進行，不能有半點疏忽和遺漏。待實際發掘工作結束後，就應立即撰寫帶有科學研究成果的發掘報告，以不同形式公諸於世，為研究者提供進一步探索的科學性原始依據。定陵發掘出土文物的展出，僅僅是發掘工作的一個段落，整個工作的完成，要以發掘報告的問世作為終點。面對這常識性的問題，今天的朱欣陶也無法解答了。
趙其昌決定第二天離開定陵到竇店農場去接受改造。他單身一人，無牽無掛，不想告訴城內的老父，但他需要向他的隊員們告別。
晚上，他正在緊張地收拾行李，劉精義提著一個布包悄悄地走進木板房，聲音低沉而又沙啞地問道：“明天真的要走？”
“真的。”趙其昌抬起頭，四目相對，不用言語。昏暗的燈光下，兩人靜靜地對望著，往事煙雲，多少歡樂悲苦、友誼真情，在心中翻滾開來。
劉精義原就讀於南開大學歷史系，因突患嚴重的神經官能症而中途輟學。病癒後，年邁的母親領著唯一的兒子從包頭來京尋找工作，在北京市文物調查研究組和趙其昌邂逅相識。此時定陵急需人手，在趙其昌的力薦下，劉精義加入發掘隊來到定陵。自此，兩個人便結下了深厚的友情。
劉精義是獨子，母親早年孀居，從小養成了一副倔犟的脾氣，對待工作卻極為認真細緻。就在發掘人員面對地宮大門無計可施的時候，正是劉精義日以繼夜，埋頭苦讀，從浩如煙海的古籍中找到了“拐釘鑰匙”的記載，為地宮的開啟做出了貢獻。
在殉葬品清理的後期，由於寒氣襲人和每天近二十個小時的蹲地操作，趙其昌的腰部受寒，整日痛疼不止，既無時間又缺乏醫療條件，只好在晚上燒幾塊磚頭，墊上毛巾倒換著進行熱敷。當劉精義在德勝門外乘車進城再轉車去十三陵時，看到一家藥鋪門前貼著專治腰痛的中藥“坎離砂”的廣告，他如獲至寶的買了幾包，每天晚上臨睡前，用醋調和，耐心地給趙其昌敷在腰上。這種神奇的鐵砂加醋攪拌，釋放出大量熱能，經過一段土法治療，趙其昌的腰病一時痊癒了……
似乎一切都在