帝，三是後（本字為“後”，不是繁體字“前後”之“後”的簡寫）。夏代稱後，商代稱帝，周代稱王。現在，夏商周都已是明日黃花，後也好，帝也好，王也好，豈能再用？
那麼，有更高階的稱號嗎？
有，皇就是。三皇之後是五帝，五帝之後是三王，三王之後是五霸。五霸低於三王，三王低於五帝，五帝低於三皇。由此可見，皇最高階。三皇中，泰皇又最尊貴。以此為號，嬴政應該滿意。
可惜，嬴政並不滿意。
不滿意的原因，很可能是他對一切舊東西都嗤之以鼻。在嬴政看來，他的事業是開天闢地，前無古人的。制定名號，豈能一點想象力和創造性都沒有？
必須發明創造，還得嬴政自己來。
結果，是叫“皇帝”。
這是一個複合詞。其中，皇是形容詞，是定語；帝是名詞，是主語。所以，皇帝也可以簡稱為“帝”。皇帝之國叫帝國，皇帝制度叫帝制，原因就在這裡。
但，帝不是商代的稱號嗎？怎麼還可以用？
因為帝的本義是“締造者”，這當然很對嬴政的心思和胃口。何況在商代，帝既指人主，又指天神。天神是上帝，人主是下帝。人神共用的稱號，嬴政當然喜歡。
於是，他一筆圈中了“帝”字。
其實殷商的元首，是稱帝也稱王的。比如被周武王滅了的那位，就既叫帝辛，又叫紂王。周天子則只稱王，不稱帝。帝者天號，王者人稱。周人敬天，豈敢僭越？
嬴政卻不管那一套，因為他實在不能再稱王。王，並非至尊之號。起先，大一點的酋長都可以稱王，是為部落王。後來，大一點的國君也可以稱王，是為諸侯王。就算曾經獨自稱王的周天子，也無法跟現在的嬴政相比。周王是“共主”，嬴政是“獨主”，一樣嗎？
也只能稱帝。但不能稱下帝，得叫皇帝。皇的本義是燦爛輝煌，皇帝即“皇皇大帝”，當然比下帝好。
實際上皇帝一詞，古已有之。炎黃二帝中的黃帝，本來就叫皇帝，即“偉大的締造者”。後來“皇帝”多了，只好把他的名稱改成“黃帝”，意思是“天下之中體現了黃土之德的偉大締造者”，或“中央大帝”。
黃帝成了中央大帝后，其餘那些偉大締造者，便被安排到東西南北四方，分別為赤帝（火）、青帝（木）、黑帝（水）、白帝（金），與黃帝合為“五帝”。
問題是，物以稀為貴。偉大締造者多到五個，便未免掉價。為了再設一個等級，只好把“皇”這個形容詞當名詞用。“三皇五帝”的說法，就這樣被髮明出來。18
沒有證據表明，嬴政對這段歷史有過研究。也許當時的他，只不過自認為“功高五帝”，又不好意思“比於三皇”，這才發明出介於二者之間的“皇帝”來。
皇帝，即皇和帝，是皇也是帝。
不過這樣一來，皇，也就永遠地由形容詞變成了名詞，甚至皇帝的代名詞。它的使用比“帝”還頻繁，比如皇家、皇族、皇室、皇宮、皇朝、皇位、皇袍、皇權。
這大約是嬴政沒想到的。
嬴政當然也想不到，他這個“始皇帝”只傳到第二代，他的帝國就一命嗚呼。同樣意味深長的是，秦雖二世而亡，皇帝這個名詞卻延續了下來，沒有一個人主張更改。
如此看來，嬴政的“一號檔案”，豈非意義重大？
當然。
表面上看，嬴政由秦王改稱皇帝，不過是滿足了自己的虛榮心——他需要有一個足以“稱成功，傳後世”的稱號，就像古羅馬的勝利者需要一座凱旋門。但如果事情就這麼簡單，則後世的開國之君，豈非也可以見樣學樣，把皇帝換成別的什麼頭銜？為什麼沒人改呢？
因為沒有必要。
那麼，嬴政的變更名號，就有必要嗎？
很有必要。
事實上，當秦王嬴政將韓、趙、魏、楚、燕、齊都收入囊中時，天下和秦便都變了。此前是邦國林立，現在是獨此一家。那麼，秦在“之一”的時候叫王國，“唯一”的時候難道還叫王國？顯然不能。
那叫什麼？
帝國。
這當然是大變革。性質變了，稱號也得變。伯國的元首是伯，侯國的元首是侯，公國的元首是公，王國的元首是王。帝國的元首呢？當然得叫皇帝。
因此，元首叫不叫皇帝，就看你要不要帝國。後來的漢、晉、隋、唐、宋、元、明、清，都堅持帝國制度，所以他們的元首都叫皇帝，誰都不