冀州。曹艹使人召之，袁譚不至。曹艹大怒，書信一封斷絕本就沒打算成的婚約，同時自統大軍徵之，直抵平原。
袁譚聞操自統軍來，遣人求救於白波黃巾與馬騰韓遂。然三者則懼怕曹艹，不敢與之為敵，是故均書信一封，說自己最近抱恙，亦或者大姨夫來了之類的，雖然說法不一樣，但是意思卻只有一個——對不起，要兵？沒有！
袁譚自知抵擋不住，遂逃往南皮。
曹操追至南皮，時天氣寒肅，河道盡凍，糧船不能行動。曹艹令本處百姓敲冰拽船，百姓聞令而逃。曹艹現在算是意氣風發，見百姓竟敢忤逆自己的意願，大怒，欲捕斬之。百姓聞得，乃親往營中投首。曹艹嘆曰：“若不殺汝等，則吾號令不行；若殺汝等，吾又不忍：汝等快往山中藏避，休被我軍士擒獲。”百姓皆垂淚而去。
袁譚引兵出城，與曹軍相敵。兩陣對圓，曹艹出馬以鞭指譚而罵曰：“吾厚待汝，汝何生異心？”袁譚大笑道曰：“汝犯吾境界，奪吾城池，賴吾妻子，反說我有異心耶！”
曹艹大怒！竟然敢比我還厚臉皮？遂使徐晃出馬。袁譚使彭安接戰。兩馬相交，不數合，徐晃斬彭安於馬下。袁譚軍敗走，退入南皮。曹艹遣軍四面圍住。
袁譚著慌，使辛評見曹艹約降。曹艹大笑曰：“袁譚小子，反覆無常，吾難準信。汝弟辛毗，吾已重用，汝亦留此可也。”辛評曰：“丞相差矣。某聞主貴臣榮，主憂臣辱。某久事袁氏，豈可背之！”曹艹知其不可留，嘆息幾下，乃遣回。辛評回見譚，言曹艹不準投降。袁譚呵斥道：“汝弟現事曹操，汝懷二心耶？”辛評見自己全心全意輔佐，卻得到今日待遇，聞言，氣滿填胸，昏絕於地。
袁譚令扶出，豈料辛評一口氣沒提上來，須臾而死。袁譚亦悔之。郭圖謂袁譚曰：“來日盡驅百姓當先，以軍繼其後，與曹操決一死戰。”袁譚從其言。
當夜袁譚盡驅南皮百姓，皆執刀槍聽令。已充作軍卒！
次日平明，大開四門，袁譚軍在後，驅百姓在前，喊聲四起，一齊擁出，直抵曹寨。兩軍混戰，自辰至午，勝負未分，殺人遍地。曹艹見未獲全勝，遂棄馬上山，親自擊鼓。將士見之，奮力向前，袁譚軍大敗。百姓被殺者無數。曹洪奮威突陣，正迎袁譚，舉刀亂砍，譚竟被曹洪殺於陣中，郭圖見陣大亂，急馳入城中。樂進望見，拈弓搭箭，射下城壕，人馬俱陷。
曹艹引兵入南皮，安撫百姓。忽有一彪軍來到，乃袁熙部將焦觸、張南也。曹艹親自引軍迎之。本就對袁氏一族失望透頂的二人略一思量，旋即下馬拜降！
曹艹封為列侯。之後又有昔日黑山賊張燕，引軍十萬來降，曹艹封為平北將軍。下令將袁譚首級號令，敢有哭者斬。頭掛北門外。
但是不管什麼樣的主公，都會有那麼一兩個愚忠或者對其感恩戴德之輩！這不，袁譚屍身掛了兩天，一人布冠衰衣，哭於頭下。
左右拿來見曹艹。曹艹問其何許人也，乃青州別駕王修也，因諫袁譚被逐，今知袁譚死，故來哭之。曹艹很是詫異，乃問：“汝知吾令否？”
王修曰：“知之。”
曹艹曰：“汝不怕死耶？”
王修曰：“我生受其辟命，亡而不哭，非義也。畏死忘義，何以立世乎！若得收葬袁譚屍，受戮無恨。”
曹艹喟然嘆曰：“河北義士，何其如此之多也！可惜袁氏不能用！若能用，則吾安敢正眼覷此地哉！”遂命收葬袁譚屍身，敬王修為上賓！以為司金中郎將。
但是隻是忠義還是不足以擔當重任，曹艹懷著試探的意思乃問王修：“今袁尚已投袁熙， 孤有心取之，不知先生有何策教我？”
王修不答。曹艹無奈說道：“忠臣也。”旋即扭頭問郭嘉。
郭嘉曰：“可使袁氏降將焦觸、張南等自攻之。”
曹艹知道郭嘉意思——第一：用降將攻打，可以降低對方計程車氣；第二：可以削弱降將的實力；第三：斷了降將的反叛念頭！
曹艹用其言，遂差焦觸、張南、呂曠、呂翔、馬延、張顗，各引本部兵，分三路進攻幽州；一面使李典、樂進會合張燕，打併州，攻高幹。且說袁尚、袁熙知曹兵將至，料難迎敵，乃棄城引兵，星夜奔遼西投烏桓去了。幽州刺史烏桓觸，聚幽州眾官，歃血為盟，共議背袁向曹之事。烏桓觸先言曰：“吾知曹司空當世英雄，今往投降，有不遵令者斬。”依次歃血，循至別駕韓珩。韓珩乃擲劍於地，大呼曰：“吾受袁公父子厚恩，今主敗亡，智不能救，勇不能死，於義缺矣！若北