？什麼隱情？”楚滄剛坐好，身子不由得一傾。
“我只是猜想。他畢竟是來考武舉的舉子，也算是有根底的人，行事為何會這麼兇狠沒成算？不給自己留一點後路？”
“唉，世間惡行，多是一念所致。”
“他行兇之前，楚大哥沒發覺什麼異常？”
“怪我這雙眼昏拙，二弟常招些朋友來家中，你也知道，我好清靜，一向搬在東邊小院裡住，難得出來見他那些朋友。那個蔣淨住的時日要久些，倒是見過幾回，說過幾句話。當時看著，他性子耿直，對二弟又很敬重感戴，哪裡能想到他會做出這種喪天良的事？”楚滄聲音發顫，眼圈泛紅。
“大哥和二哥都不是沒眼力的人，這蔣淨能瞞過你們，絕不是尋常的兇徒。楚大哥，上回問得簡略了，您能不能再把前後經過仔細講一遍？看看能不能找出些什麼？”
“老何比我清楚，還是讓他來講——”楚滄叫門邊一個小廝去喚來了老何，“老何，你把那兇徒的事，再仔細給梁官人說一說。坐著說吧。”
老何點頭應了一聲，走到右邊客椅，朝梁興微微欠了欠身，才挨著椅沿小心坐了下來。梁興知道，楚家十來個僕婢中，老何是最年長的一個，到楚家已經有三十多年。這三十多年來，楚家僕婢換了好幾茬，只有他從頭捱到了今，服侍了楚家三代人。因此，楚家兄弟對他格外看重，他卻不願閒坐，至今仍擔著看院門的差事。
老何咳了兩聲，深嘆了口氣，才慢慢講起來，聲音低沉沙啞，像是河底深流一般：“最先是去年十一月二十八那天，二官人騎馬從外面回來，身後還跟輛僱來的馬車，是我開的院門。那馬車駛進院子裡，車伕從後廂裡扶下個人，連頭帶身，罩著塊舊氈毯，只露出一點臉面。我湊上去一看，唬了一跳，那臉上生滿了爛瘡，裂著口子，凝著膿血。二官人雖說好客、愛行善，可把這麼一個爛臉漢接到家裡來做什麼？我心裡納悶，卻不敢問。
“二官人讓人把那爛臉漢扶進了西院那間空的廂房裡，忙叫凌小七去請梅大夫來給他看病。我跟到那廂房裡，那人躺在床上，身上披的舊氈毯丟在地下。走到床邊再一看，他不止臉爛，連脖頸、兩隻手、腳腕上全都是爛瘡。二官人卻一絲兒都不嫌惡，又讓人把他房裡的巧梅叫來，讓她伺候那人，巧梅一見那人滿頭滿身的瘡，嚇得頓時哭起來，說寧願被攆走，也不做這差事。二官人沒法，罵了兩句，讓巧梅走了，又喚阿石來，阿石雖然沒哭，卻也死活不願做，跪在地下連聲討饒。二官人越發惱了，他從不動手打罰下人，那天卻氣得一腳踢走了阿石。又喚其他僕婢，那些僕婢見頭兩個都躲了，自然也跟著躲，沒有一個願意接這苦差事。
“二官人惱得連聲大罵。大官人您在東院聽見，趕了過來。我一直在那門邊瞎瞅，您聽了二官人抱怨，一眼瞧見了我，就問我，‘老何，這差事交給你如何？’其實我哪裡願意接？可瞧著這滿宅子家人齊整整地抗命，我來楚家三十三年，還是頭一遭。再不願意，也得給二官人留些尊貴，心裡這麼想著，才一口答應了。
“我用熱水給那爛瘡漢擦了身子，梅大夫趕來又給他上了藥。雖說除不了病，卻也不臭了。那爛瘡漢躺了兩天，略緩過些神氣。我慢慢跟他打問，才知道他叫蔣淨，家裡竟是滄州鄉里的一等上戶又是參加武舉的舉子，並不是乞丐。我看他說話行事雖有些小鄉小土的粗直氣，卻還算誠懇，不但對兩位官人，連我，他都感恩得不得了，遞口水都不住聲地道謝。也不枉二官人救他一場。
“只是他那病，二官人接連找了十幾個大夫，都說沒見過這種怪瘡，更不知道怎麼治。過了幾天，有個方士經過咱們宅子，來借宿。我照舊例讓他住到了蔣淨隔壁的空房。第二天早起，那方士見我在給蔣淨塗藥，進來瞧了瞧，說他有療瘡秘方，從背囊裡取了一瓶藥粉，說兌水塗抹，每天三道。那方士走後，我就照著他說的方子，給蔣淨治傷。果不其然，那瘡傷一天天好起來，才半個月，已經全都結痂了，痂皮掉了之後，就露出裡頭的好面板了。人也像重新活過來一般，精精壯壯的了。
“那時節，距今年武舉春試的日期已經不遠了，二官人便仍留蔣淨在宅裡，跟他一起講論兵法、切磋武藝。兩人都是直爽人，脾性相投，處了一陣，便結拜成了兄弟。二官人待人太熱心熱腸，禮數上又不講究。他和蔣淨結拜兄弟後，便真的把他當成了骨肉，還將他引見給了二娘子。二娘子是武將之女，自小也學過些刀法，知道蔣淨出刀奇準，還讓蔣淨當面演示了一回。她拿了張紙，在紙中間畫了一條細線，將紙懸空貼在門