爾泰秀睫輕眨，雙瞳曳過兩道輝麗的流波，惹得人心隨之一顫，“聽說北荒銅砂堡、方河集、息雁河極有特色，我們想看看是否名副其實。”
石都笑道：“銅砂堡荒廢多年，人跡罕至，你們只有兩人，要是迷路或遇上野獸，可能屍骨無存。”有一個駝手忍不住插嘴道：“說得是！銅砂堡在沙漠裡，萬萬去不得。”伊爾泰微露失望，很快颯爽地一笑，道：“不怕，有哥哥保護我呢。”
石都道：“方河集值得一去，息雁河此時去正是時候，上萬只大雁棲息在一處，不是別處能看到的景緻。等秋天群雁南歸，就什麼也瞧不見了。”伊爾泰欣喜地道：“我們就先去方河集，再往北到息雁河。”
先前說話那駝手道：“我們也去方河集！”石都斜睨了他一眼，淡然地道：“你們多喝兩口阿牧酒，再吃些肉，過會兒要趕路了！”舉杯兀自又飲了。伊爾泰自然地接過紫顏手上的酒壺，替他斟酒，掌中悄然灑下藥末，笑道：“這條鬚子溝不曉得要走多久，是要吃飽了再走。”
她眼中瑩光灼灼，手下暗香浮動。紫顏始終凝視石都，見他無所用心地把玩金盃，並不即飲，心頭掠過一絲不妙的預感。
“兩位腳程真快，沒想到在這裡就把我們截著。”石都笑眯眯地道，神光自瞳中一閃即滅，“我不知道你們用什麼法子變了樣貌，不過兩位的身材體形我記得相當清楚，剛分別半日絕不會弄錯……”他轉向伊爾泰，略帶奚落地道，“你是那個費盡心機想要香料的丫頭吧？能想到在我杯中下藥，真是狡猾。”
一瞬間伊爾泰變回姽嫿，失卻了神秘成熟的韻味，回覆小女兒的嬌俏。她嗔怪地對紫顏道：“你的易容術居然會穿幫，該死！”紫顏心下凜然，原以為對付普通人，隨便改個相貌便可，何況兩人試說北荒語時帶有異域口音，想來能瞞天過海。不想對方竟能透過兩人體形辨出真相，委實不可小覷。
真是陰溝裡翻船，紫顏與姽嫿訕訕地想，這就是輕敵的下場。幾次被此人捉弄，該明白他的手段。姽嫿不是小氣之人，被拆穿了並無惱羞成怒，反而仰了臉笑問：“我們討馬車來了，你說，怎麼賠？”
“不是已經送了兩隻杯子。”石都大笑，“不夠就再送你一些，但你要的香料卻是休想。”
被他如此搶白，姽嫿忿然作色，摔下手中的琺琅杯。石都目如飛電，直射紫顏，似乎在等待他的回答。紫顏當即微微一笑，此人神光銳利，絕非等閒之輩，拉住姽嫿的手道：“他寶貝那些香料，必有他的用意。既然勉強不得，我們告辭便是。”
姽嫿點頭，頭也不回走向坐騎，身邊的駝手聽聞她是先前那女子，無論如何也不信，三三兩兩聚在一處滿臉疑惑地私語。她上了馬，冷冷地打鞭，飛騎足下踏塵如煙，轉瞬已衝進鬚子溝。紫顏收好酒杯，在馬上朝石都客氣地欠了欠身，追著姽嫿疾馳而去。
石都望了他們消失的方向，露出莫測的笑意，自言自語道：“是兩個有趣的人呢。”
再次出發前行，姽嫿像是忘了被石都戲弄之事，一路與紫顏談笑風生，她心無旁騖地趕路，縱橫在黑山白水之間，沿途零落買了其他香料，把先前的不得意盡數補了回來。
半月後兩人終於抵達方河集，集市的繁盛出乎想象，那是北荒難得見到的人海，內市戶牖井然，招幌飄搖，外市結棚搭廬，千騎雲集。據說鞘蘇國太后的壽辰將至，方河集張燈結綵，降稅一成，遠近趕來交易的北荒人絡繹不絕，將內外兩市擠得滿滿當當。
姽嫿見有數十間鋪子交易香料，走了一個多時辰，蒐集了蒔蘿、芸芥、甘松等香草種子，想到之前將迷迭香鐲子送了傅傳紅，又買了一隻形制差不多的戴了。最令她心情大好的是買到了羯布羅香、羅斛香之類難得的香料，囿於囊中羞澀未能盡興，然而已遠勝她的期望。
紫顏意外尋獲了可粘製面具用的夕蜜膠和上乘口脂，又買了一個店家鼓吹多時的仙光散，據說是南嶺三月三日的桃花調以西域七月七日的雞血，可令人容顏煥發如仙。
兩人走得乏了，正想找個喝茶的地方，獅子門附近突然喧譁起來。姽嫿拖了紫顏看熱鬧，不想吸引人群的正是那個駱駝商隊，小鬍子的人卻不在其中。眼見商隊迤邐地到了方河集千戶所的紅漆大門前，在甲冑軍士的護衛下，圍觀的人群轟然散去。
紫顏暗覺不對，和姽嫿繞過蜂攢蟻集的人流，掩住身形到了千戶所的後門，見一個健朗青年身穿花鳥紋雲肩式大翻領窄袖藍衫，腳蹬一雙軟皮靴，大踏步進了官邸，身邊一幫官員俯首施禮，禮數異常鄭重。