家中房無一間，地無一壟，後來家鄉發水，更是家產全無，親眷盡沒，父母妹子盡數屍骨無存。他發奮苦讀，中進士之後雖然生計大有好轉，可也依舊稱不起富貴二字。京官油水又少，更別提行人司這種一等窮衙門，更是沒什麼好處可撈，因此窮的叮噹響，也沒多少餘錢上下打點。這麼著，原本該當個臨時跳板的職位，便一直不上不下的掛著。
而且這位石老兄好死不死，又拜在了夏言門下，交了門生帖子。他以同進士身份成為行人，便是夏首輔的舉薦，自然與夏言關係不惡。可是夏言卻是個清正廉明的，不會為了師生之誼就放任自己的門徒為非作歹。石進孝拜了夏言為老師，除了這個行人職位外，半點好處沒撈到，更沒想到過不多久風雲突變，夏言被嚴家徹底打垮，夏閣老也腦袋搬家。這位交了門生帖子的石使君，便是偷雞不成蝕把米，好處沒撈到，反倒成為了新任閣老嚴嵩的敵黨。
偏生石進孝屬於三甲賜同進士出身。當時有尖酸文人做增字對聯：如夫人、同進士；如夫人洗腳、同進士出身；替如夫人洗腳、賜同進士出身。這同進士多了個同字，就遠不如進士受人待見。嚴黨自然是對他避而遠之，不打擊報復就罷了。而徐階等人照顧自己進士出身的同門都照顧不過來，哪還顧的上這麼個替如夫人洗腳，啊不是，是賜同進士出身的貨。
就這麼姥姥不親，舅舅不愛的模式下，這位石大人便在行人司八品行人這一有著遠大發展前途的崗位上，工作到了今天。這一遭出使壕境，說起來也是他費勁心思，走了無數門路，才勉強爭取來的。
其他隨員方面，照例是有各位國公、侯、伯府上的二管家或是子侄之輩。這幫人耳目靈通，聽說有開埠之說，便知此事若成，那就是財源滾滾，如何還敢放鬆？派了一干親信嫡系進入欽差隊伍，為的就是第一時間搶佔利益。各位勳貴還利用上次借官銜牌這事，和孫月蓉套上了點關係，把自己家的女眷打發出來，和孫月蓉去交朋友，嚴鴻想來，這女漢子這段時間估計不會悶了。只可憐胡晚娘反被冷落，她目睹這種情況，更是傷春悲秋，以淚洗面。
本來這點人一條大船足夠裝下，可事實上卻足足動用了三條船。這倒不是說人員超編，或是嚴鴻故意抖威風，撐排場。實在是往船上裝運的貨物太多了。本來這官船出公差拉點私貨辦私事，謀取點個人的小錢錢，是題中應有之意。嚴鴻自己也沒少帶東西，嚴世蕃更是採買了不少貨物，要藉機發財。甚至連那一向與自己不對的嚴鵠，都拉下臉來，央著夾帶些貨物，發點小財。
肉肥湯也肥，隨行人員肯定會藉機做點小生意，這倒不足為怪。可是沒想到那些勳貴家如此瘋狂，這三條大船都被裝滿，孃的這到底是帶了多少啊，數量比自己的貨物多出得有百十倍去，吃相未免忒難看了點。
見嚴鴻皺眉，定國公家的二總管徐祿上前施禮道：“小相公，這次咱人多，船大。船上那麼多地方，空著也是空著，我們這也是想順手發點小財。還請您老，高抬貴手。”說著，已將一個封套遞了過去。
嚴鴻一推道：“這可使不得，我與小公爺那是什麼交情？你這樣一來，未免顯的我不夠朋友了。”
此時又有成國公家的族侄走上前來說道：“純臣老兄，話可不能這麼說。交情是交情，生意是生意，咱們彼此之間的交情自然沒話說，可若是因此讓你老兄受了損失，那就大大的不夠朋友了。拿著吧，拿著吧，我們幾家都有一份心意，你若是不收，就叫我們難做了。這還是租倉費，還有一份給錦衣兄弟的護送費，回頭也給您這送過去。”
嚴鴻只得收下禮金，回了船艙。這幫勳貴也是看準了這次是要與佛夷交涉的機會，出手就下了狠注。茶葉、絲綢、瓷器、藥材、西洋糖（外國人稱為中國糖）乃至木材等商品，準備了不少。這且不算，另外還有一些，就是不怎麼能見得了光的東西。據王霆秘密探察，這貨物裡就很有幾件是近年來宮中失竊的物事，由此推斷這其中怕也是牽扯到了宮中的中官。那些人偷了東西，不敢隨意出售，怕出什麼意外。這回既然是洋人做交易，貨物出手，遠銷海外，自然就沒了蹤跡，因此把這些禁物也帶到了船上。
所謂上行下效，既然那些家主如此，下面辦事人，乃至各房的人，誰又不想從中賺取好處？太監能賣宮中之物，勳貴家的家人自然也能賣自己平時從主家順出來的物件。又有各房希望借這一次機會，發上一筆，紛紛拿出各房的私房錢來採辦貨物，自然是要裝上滿滿三船。
嚴鴻收了錢，不再多說，只是把王霆等人打發出去探察，到了船隻啟航時，