子太監，邊走邊壓著聲喊，“快備上，老佛爺那兒傳話來，萬歲爺過壽康宮用晚膳，請主子娘娘陪同。”
眾人忙進了正殿裡，見皇后臥在落地罩炕上打盹兒。素以默默退到一旁侍立，晴音上去輕聲喚她，“主子醒醒，太皇太后宮裡有示下，請主子過壽康宮陪膳，萬歲爺今兒在老佛爺那兒用膳。”
皇后本來就睡得不深，一聽這話忙起身來，料想今天又要不消停了。萬歲爺過暢春園一趟，不知道跟太上皇取了什麼經，恐怕晚上回來免不得發作。橫豎她是明哲保身要緊，局勢她看得很清楚，天下都是皇帝的，太皇太后非對著幹，能落著什麼好處？
一閃眼看見了素以，咦了聲道，“你過來了？”
素以道是，端端正正跪在地上磕頭，“奴才請皇后主子安。”
“起來吧！”皇后叫免禮，坐在梳妝檯前讓宮女伺候抿頭，細琢磨了下又道，“你跟我過壽康宮，進去露個臉就退出去。別走遠，在外間聽差遣。”
素以應個嗻，能理解皇后這麼做的用意。一來讓太皇太后看見她在長春宮當值，二來隨身帶著，既叫她明白裡頭厲害，太皇太后也不好暗裡使絆子抄後路。
皇后換了套蘇繡百花絳紫滾金褂；披上大氅抱上手爐便出門去了。素以和晴音侍候著上了翠蓋珠纓抬輦，太監們齊齊一發力，抬輦穩穩當當上了肩。總管太監手指在手心一敲，一行人出啟祥門朝壽康宮方向出發。抬輦走在正中間，他們做奴才的必須挨宮牆走。甬道邊的殘雪還沒化盡，楫口鞋踩在上面格嘰格嘰的響，別有一番趣致。
啟祥門外的夾道不甚寬，正走著，遠遠看見對面來了個四人抬。漸漸近了，原來是密貴妃。看樣子剛從壽康宮出來，因為沒有資格參加帝王家宴吧，到了飯點被轟出來了？
素以眼梢兒一瞥，皇后高高在上坐著，身腰挺得筆直。老對頭相見分外眼紅，不過都自矜身份，從沒真刀真槍的較量過。後宮也是官場上那點作派，官大一級壓死人，密貴妃見了皇后還是得讓道，得下輦行禮。她特地留意了下，貴妃娘娘肅下去，皇后連眼皮都沒掀，趾高氣揚的就過去了。貴主兒那個恨啊，眼裡射出千把柳葉刀，恨不得把長春宮的人都活剮了。
土地爺也有三分泥性，皇后主子真是好樣的。素以愈發敬佩皇后了，瞧她溫雅從容的做派，遇上不待見的人和事也能寧折不彎，這樣的脾氣合她胃口。
宮裡晚膳一般都設在未時三刻前後，歇了午覺起來，那時候太陽還在天上高高掛著呢，各宮廚子就開始張羅碗菜了。壽康宮的席面擺在配殿裡，素以和晴音送皇后進殿時，帷桌兩頭已經上足了冷菜。皇帝和太皇太后坐在地屏寶座兩邊喝茶，絮絮說著家常話，祖孫之間毫無嫌隙，一派寧靜祥和氣象。
素以踏進門檻太皇太后就瞧見她了，她託著皇后的手肘小心伺候著，看來是調到皇后宮裡了。這麼說倒也名正言順，皇帝能讓她離開御前算是種妥協，再稍過兩日她做個主把她送出宮，或是讓小公爺先找個地方安置她，眼前也就乾淨了。
“我來晚了，老佛爺恕罪。”皇后蹲了個福，又問皇帝，“主子多早晚到的？去瞧了太上皇和太后，二老都安好？”
皇帝頷首，“都好，你坐吧！”
素以心裡有些失落，皇帝看都沒看她一眼，以後大約可以形同陌路了。這樣好，當斷不斷反受其亂，彼此都下定了決心，沒有什麼難關邁不過去。當即和晴音兩個納了福，退到隔壁梢間去了。梢間和配殿拿雕花地罩加幔子分隔，因此裡間說什麼都聽得很清楚。貼身宮女和主子之間除非有特旨，否則一般不用迴避，因為要防著主子喚人，好在第一時間趕來聽吩咐。
殿裡還在說著家常話，晚輩言語裡夾帶的孝悌讓太皇太后高興，笑的聲氣兒也格外爽朗。侍膳太監抬著食盒往裡運熱菜，席面上一時觥籌交錯起來。素以聽見皇帝敬太皇太后酒，想起他先前咬牙切齒要追究的勁頭，這會兒也黑不提白不提了。到底人家是一家子，為她這樣微不足道的人撕破臉，確實也不值當。
皇帝卻是用了大耐心，他原就打算等到酒菜都上足再認真開始計較。宮裡犯了過錯的嬪妃受訓斥都挑在飯點上，就是為硌應人，叫她吃不下飯。太皇太后是這項的倡導者，今兒也讓這位金尊玉貴的老佛爺嚐嚐鮮兒。
皇帝把懷裡晤得發熱的瓜敬禮單上呈太皇太后，“皇祖母瞧瞧這個。”
太皇太后擱箸接過來看，一溜的奇珍異寶，光看種類名字就晃人眼。她唔了聲，“這是什麼？官員們孝敬朝廷的節禮？”