若此刻再推辭便未免太過矯情，只好再次跪謝了錢夫人，“芸娘能夠得錢夫人如此厚愛，實在是愧不敢當。夫人的美意，芸娘卻之不恭，如此多謝夫人了。”
錢夫人臉上笑意更盛。她想起了王遠的囑託，便親切地衝芸娘招了招手，示意芸娘過去坐。
芸娘猶豫了下，還是輕輕走過去，微微側著身子坐在錢夫人軟榻前的一張矮凳上。
錢夫人看著芸娘那頭烏黑油亮的秀髮，心中讚歎不已。她取過那兩支蝴蝶金簪，輕輕插在芸娘髮髻上，端詳了一番，回頭對屋子裡的幾個丫鬟笑道：“你們看，這兩支金簪插在芸娘頭上，襯著她那張人比花嬌的臉，真真兒就像蝴蝶停在花上採花蜜一般。”
丫鬟們也你一言我一句的逗著趣，芸娘倒是不好意思地羞紅了臉。
錢夫人想起了王遠的囑託，她示意屋子裡的幾個丫鬟出去。屋內無人後，她親切地拉起了芸孃的手，微笑著問：“芸娘，這次委屈你們家蕭總旗了。”
芸娘一驚，忙道：“夫人您這是從何說起，食君之祿，忠君之事，守衛張家堡是蕭大哥的本份，何有委屈之說。”
錢夫人輕輕笑了，“這次張家堡的有功之士人人得以加官晉級。你們家蕭總旗在守城之戰中立下大功，論功勞的話，他怎麼樣都得升個百戶才行。只是老爺考慮到他剛到張家堡，升的太快了怕有人不服，所以暫時壓了一壓。”她小心覷了一眼芸孃的神色，試探地問：“你們家蕭總旗……沒有不滿或抱怨吧？”
芸娘心中暗驚，表面卻不動聲色。這次守城戰之後，張家堡官員和士兵都死傷眾多，空了不少職位出來，因此只要略有功勞的官員和士兵都晉升了職務。連一直守在韃子沒有進攻的東城牆上、毫無作為的胡勇都升了個試百戶，立下卓越功勞的蕭靖北卻只是總旗。
蕭靖北雖然從未提及此事，但芸娘心中多少有些怨言。此刻見錢夫人問的如此透徹，她的面上卻是擺出一副感激涕零的神色，“夫人您說的是哪裡話，王大人給了蕭大哥那麼多的賞賜，他想著我們即將成親，還特意分給蕭大哥寬敞的住房，我們感激都來不贏，怎麼會抱怨？”
錢夫人盯著芸娘看了一會兒，見她表情不似作偽，便笑得更加真摯，“那就好。蕭總旗還年輕，只好以後繼續好好幹，還怕不能升官進級嗎？”
宋芸娘半垂著頭，盯著自己的膝蓋，輕聲道：“升官進級倒是不敢想，只是做好自己的本分就行。蕭大哥和我能夠得到王大人和夫人您的抬愛和提攜，實在是我們的幸運和福分，我們真的是感之不盡。芸娘和蕭大哥無以為報，唯有更加盡心盡力地效忠王大人和夫人。夫人請受芸娘一拜。”說罷，又恭敬地跪拜了錢夫人。
錢夫人忙攙扶起芸娘，臉上的笑意更盛。
此時年關將近，防守府的丫鬟婆子們都在忙著準備過年事宜。宋芸娘出入這防守府已是熟門熟路，她告辭了錢夫人後，便沒有讓人帶領，自己捧著錢夫人送的添妝慢慢往防守府外走。
防守府裡十分熱鬧，丫鬟婆子小斯們正忙著大掃除，有的收拾院子，有的打掃屋子，有的在屋簷下掛著大紅燈籠，既忙又混亂。但人人臉上都興高采烈，喜氣洋洋，提前感受著過年的喜慶，似乎要趁機將韃子圍城的晦氣一掃而淨。
宋芸娘也感染了他們的喜意和活力，她加快了步伐，想著快些回家，趁著出嫁之前，將家裡好好整理收拾一下。快走出內宅門時，牆角突然傳來一聲小小的聲音，“宋娘子，請留步。”
作者有話要說：
☆、幼年時的故人
宋芸娘循聲側頭看去，卻見牆角處，站著一個十二三歲模樣，瘦瘦小小的小丫鬟，正躲躲閃閃地看著自己。
芸娘一愣，她回頭四下裡看了一看，見左右身後均無人影，便伸出手指著自己的鼻子，驚愕地問：“你是在叫我？”
小丫鬟點了點頭，略略走近了幾步，小聲道：“我家主人請宋娘子過去一敘。”
芸娘更是吃驚，問道：“你家主人是誰？是我認識的人嗎？你確信沒有找錯人？”
小丫鬟巴掌大的小臉上，閃著一雙圓溜溜的靈動的大眼睛，她眨了眨眼睛，笑著說：“我家主人說，她是你的故人，宋娘子一去便知。”
宋芸娘儘管疑惑萬分，但她想著這防守府自己來來去去也有好多次，和錢夫人的一些丫鬟婆子也算得上熟悉，在這小小的防守府裡也不怕出什麼事。再加上好奇心使然，便跟著小丫鬟往防守府的內宅走去。
過了兩道門，經過兩個小院，宋芸娘