宋芸娘沉默了下來。許安文想了想，看著芸娘，小聲問：“會不會因為你們家繼承軍職的事情，讓荀哥兒有壓力？”
柳大夫恍然大悟，“荀哥兒以後要繼承你父親的軍職嗎？那他學問學得再好卻也不能參加科舉，走仕途之路，這孩子大概是因為這件事情有心結，所以就忘掉了所學的學問吧。”
宋芸娘不語，靜靜看著自己家的方向，那一片片黑壓壓的屋簷中，有一片屋簷下，躺著自己雖年幼卻極懂事的弟弟。芸娘知道，他雖然忘記了所學的學問，以後可能永遠也不能再讀書，但絕不是柳大夫所說的原因，而只會是為了自己。荀哥兒的心結不是擔心繼承軍職後無法走仕途之路，而是擔心走仕途之路後自己這個姐姐的姻緣和前途啊……
芸娘越想心中越痛，又是難過又是內疚，便下定決心，無論如何，也要求得柳大夫醫好荀哥。
“柳大夫，你以前的病患後來有沒有診好？有辦法醫治這種病嗎？”芸娘緊張地問柳大夫。
柳大夫又捋捋鬍子，正待開口，卻聽得胡總旗的大嗓門響起，“幹活啦，幹活啦，吃飽喝足了，都接著好好幹，別偷懶！”
芸娘三人相視苦笑，一起向城門處走去。
宋芸娘放下了手裡的石磚，她伸手捶捶背，只覺得雙腿似灌滿了鉛般難以抬起，兩隻胳膊也似斷了般無力。此時，已是日薄西山，夕陽漸漸躲進了遠處的群山間，只露出小半個臉，染紅了西邊的雲彩，鋪滿了城牆外那片廣袤的原野，也斜斜映照著高高聳立的城牆和城牆上下忙碌著的人們。不遠處的飲馬河靜靜地流淌，在斜陽的照耀下，發出金色的耀眼的光芒。
一群奇怪的隊伍迎著斜陽從東邊靖邊城方向緩緩走過來，四五個軍士在一旁押送著，時不時伸手推聳。這群人有男有女，有老有少，最小的還是一個抱在身上的小娃娃。他們有的穿綢緞，有的著布衣，共同的特點就是又髒又破，沾滿泥土和灰塵，早已看不出原來的的顏色。他們的臉上都佈滿愁苦和風霜，看到了越來越近的張家堡，有的人臉上出現放鬆的神色，有的則一下子絕望。
宋芸娘看著他們沉重而蹣跚的步伐，彷彿透過歲月，看到了五年前的宋思年，也是這般帶著自己和荀哥，一步一步，從遙遠的江南走到了這邊境之地。
蔣百戶、鄭仲寧、胡勇等人已經站在了城門口，聽著負責押送的軍士彙報情況。
“蔣大人，這次靖邊城一共分來了二十戶充軍的罪犯，新平堡分了三戶，平虜堡分了……”
“我管他們幹什麼？你只說咱們張家堡分了多少？”蔣百戶不耐煩地打斷了他。
“張家堡分了五戶軍戶，”這位軍士是鄭仲寧手下的一個小旗，姓王，最是囉嗦，打聽隱私卻很是拿手，故此每次都是派他去接新分來的軍戶。
王小旗讓那群新來的軍戶在城門站好，一一指給蔣百戶。
“張大虎，山東聊城人，判的是永遠充軍，家中無親人，僅一人充軍。”王小旗指著一個壯漢，這位張大虎身材高大魁梧，滿臉大鬍子，面相兇惡，一群人中，只有他還帶著枷鐐，臉上刺了字，王小旗又小聲在蔣百戶耳旁說：“他是山東聊城的匪首，很是兇狠。據說本是要判死刑的，量刑時當地官府愛惜他一身好武藝，就將他充軍到咱們邊境，好上戰場打韃子。”
看著張大虎那桀驁不馴、滿身煞氣的模樣，蔣百戶便很有些煩惱。近年來，梁國的兵士在與韃子作戰時往往軟弱不堪，朝廷便將各地本要斬首的兇惡之人充軍到邊境，指望著加強邊境軍隊的力量，殊不知這些人最是難以管教。每次分配軍戶時，各堡最不願接收這樣的兇狠罪犯，用得好的話就是一名衝鋒陷陣的好兵，用不好就是難管的刺頭。
“劉仲卿，湖北荊州人，犯奸、淫罪。判的是一人終身充軍。”王小旗又指向一名青年男子，這劉仲卿二十多歲，身體瘦弱，面色蒼白，身旁還緊挨著站著一位身材嬌小、也同樣面色蒼白的年輕婦人。
梁國的充軍根據罪行的輕重分為終身、永遠、一人、全家幾種，終身是本人畢生充軍，不累及子孫，永遠則是本人死後由子孫親屬接替。如許家、宋家均判的是全家永遠充軍。
“一人充軍，那旁邊跟著的是什麼人？”
“回大人，那劉仲卿本因奸、淫寡嫂獲罪，他旁邊跟著的女子正是他的寡嫂。”
那婦人見蔣百戶詢問，忙跪下磕頭，“官老爺，奴家已無處可去，唯有跟隨二叔，請官老爺大人開恩。”一旁的劉仲卿雙目通紅，也跟著跪下磕頭不語。
蔣