有所思的少年，亦由衷的顯出一個微笑。實在出乎意料，引起相知共鳴的人，竟然是這個少年人。
沈驤對於身旁之人，亦有幾分物傷其類之感。甚至還有幾分欽佩他的豁達，想笑就笑旋即揮灑如風。這樣一個人擱置在那種，務必要壓制所有真實奔放猜的留存之初，的確是難被見容。自己何嘗不是緣於掩不住性情，才被一雙利爪扯來揉去，最後甩手扔到安遠。說甚‘論功還需請長纓’，他早就明白那套腰金衣紫的穿戴，究竟有多沉重。
卓爾忽然駐足帶住馬，沈驤跳出沉思，見是走到十字巷口，便出手向右指了指。一行人轉向右彎街巷。走了半柱香時間，沈驤收緊韁繩。卓爾會意，回身穩住馬匹。轉向右側正要再次曲下單膝，被沈驤開言攔住。最後依言伸出雙手接住沈驤的兩臂，將其接到地面上。
沈驤正對著馬上端坐的陸昱傾身一拱：“今日天晚，不便請放之兄入內一座。多謝兄臺移駕親送之情。改日定奉茶謝仁兄相送之恩。”、陸昱居高臨下只欠了欠身抱拳一揖。直至看著沈驤叫開宅門側身走進去，方撥轉馬匹，拖著清脆的蹄鐵敲擊聲，消失在夜色中。
東來和秀兒見家主回來，忙著送上淨面熱水、巾櫛，溫著的細粥和替換便服。見沈驤連吃兩碗粥才推了碗筷，東來有些不解；收拾餐具笑問：“二爺不是去赴宴嗎。怎的還會餓著肚子回來。宴桌上的東西不夠吃？”——“是呀，難不成吃食做的不乾淨，不仔細？”秀兒收理著沈驤的衣物幫腔問道。
“不要再提了。清宴不清大倒胃口。”沈驤快速記下了今晚對答的詩句，逐一審看琢磨。一時之間難覓要領，索性壓在硯臺下。洗漱畢打發了東來秀兒出門，他也無心在驤更多。抬手拔了髮簪，解散發髻摸過角梳貼近頭皮梳頭，趁著睏意漸起鑽進床帳。
該來的事，再如何躲也是會撞上。
五日後，沈驤得到嚴令，立即整肅人員，並調集知府衙門麾下的差役鄉勇，全面圍捕胭脂虎。本次由於牽扯到安遠都護，故而無可爭議的出了重拳打擊，務求剪草除根以絕後患。張甲甚至暗示沈驤，必要時借用暗中力量。
葉盛的人頭被製成蠟臺，送回其父手中；僅算得是一道大餐的開胃菜。事態到此遠還沒有完結。
葉茂日前接到透過安遠鶴衛轉來的，明文斥責安遠將軍衛懈怠戍衛要務，剿匪不力的手諭。更加令葉茂無地自容的，是一個已經被證實的訊息，而且居然也是透過鶴衛渠道轉給他的。
尚京城禁宮之內，賢妃沈氏宮中發現一具無頭男屍。不僅是赤身裸體創傷累累，，陽物被割掉，連後庭竟已被鈍器捅得稀爛。事發次日，宮中即報出沈妃因病暴斃的訊息。
葉茂從鶴衛傳來的屍檢格目復抄件上，標註的胎記、痣點的印痕足以推斷，無頭屍體是葉盛的。不必再詢查也知道，葉茂看到這份格目單時，那屍骸早已不知進了什麼畜類的肚子。可憐一個生龍活虎正當風化年紀的男子，就如此無比慘烈無比屈辱的身首異處，屍骨不全。
再其後，葉茂的愛妾奇異失蹤；被發現時竟是落在營妓圈中。那整座營妓圈上百號人，亦在隨後被全書抄斬。數日之間家破人亡，葉茂之妻經受不住打擊而瘋癲，被關在將軍府內院，未經幾日因僕人看護不周墜樓身亡。
比之家破人亡更為殘酷數倍的，是來自於鶴衛分堂轉給葉茂的密信。當今座上經過反覆權衡，決定遵循當年先帝和朔寧侯議定的戍邊政策——以夷治夷。這意味著，一直以來高高在上的隆氏王朝，要放低姿態，與多年以來被其貶斥為——化外異族的英氏家族握手言歡。為此，還要責成安遠鶴衛先行訪查西恆王族英氏的餘脈後人。這一角色轉變，之於今上以及松延宮，無疑都是巨大的屈辱。而御座上的人將這一屈辱起源，不可置疑的記在了葉茂頭上。
委屈、悲痛、憤恨，千言萬語道述不盡葉茂此時的心境。飛鳥盡良弓藏，狡兔死走狗烹‘葉茂就是活生生的榜樣。縱有三頭六臂，也蓋不住葉盛丟失稅銀，又被人摘走人頭做成骷髏蠟臺的事實；更遮不住無頭屍身逼死賢妃沈氏，徹底得罪了隆、沈兩族的結果。
葉茂咬牙切齒髮誓要剷除胭脂虎，及其身後隱藏的真正角色。於是，安遠將軍衛張貼海捕公文懸賞重金，只為表明決心，剿抄治下溜匪草寇以及與之相關聯的餘孽。
沈驤等一干暗衛也不可避免被牽繞其中，奉命搜素、篩查。在忙碌奔波之餘，驤非止一次想過，是否可以藉助一下陸昱？然而說不好是什麼緣由，驤不欲與此人走動過近。
所謂是：山不來就我，我來就